Nach einem Bericht der britischen Regierung ist das sogenannte "Cyber Caliphate" eine von vielen anscheinend nichtstaatlichen Gruppen, die jedoch tatsächlich vom russischen Staat geführt werden. Die Gruppe, die als Online-Hacker-Flügel des Islamischen Staates gilt, erschien erstmals Anfang 2014 und behauptete, als Online-Flügel des Islamischen Staates Irak und Syrien (ISIS) zu fungieren.
Nach den neuesten Daten verfügt Cyber Caliphate nun über eine virtuelle Armee von Hackern aus Dutzenden von Ländern, die offenbar als Online-Arm des Islamischen Staates fungieren. Zu ihren bekannten Aktivitäten gehören eine starke und oft konzentrierte Präsenz in sozialen Medien sowie Cyber-Hacking, hauptsächlich in Form von Cyberspionage und Cybersabotage.
Zahlreiche Berichte westlicher Regierungsbehörden argumentieren jedoch, dass das Cyber-Kalifat in den letzten Jahren tatsächlich Teil einer staatlich geförderten russischen Operation ist, die genial darauf ausgelegt ist, Moskau zu ermöglichen, westliche Ziele ohne Vergeltungsmaßnahmen zu verletzen.
Am Mittwoch beschrieb ein neuer Bericht des britischen National Cyber Security Centre (NCSC) das Cyber Caliphate und andere ähnliche Hacker-Gruppen als "Billigflaggen" für den Kreml. Der Bericht wurde von der NCSC in Zusammenarbeit mit mehreren britischen und europäischen Geheimdiensten erstellt. Amerikanische Spionageagenturen, darunter die National Security Agency und das Federal Bureau of Investigation, halfen laut NCSC ebenfalls bei der Erstellung des Berichts.
Der Bericht verweist auf mehrere Hacker-Gruppen, die in den letzten Jahren in hochkarätige Angriffe verwickelt waren, darunter Sofacy, Pawnstorm, Sednit, Cyber Berkut, Voodoo-Bär, BlackEnergy Actors, Strontium, Tsar Team und Sandworm. Dem Bericht zufolge ist jeder von ihnen "ein Pseudonym der Hauptdirektion des Generalstabs der Streitkräfte Russlands", besser bekannt als GRU. Der Bericht kommt zu dem Schluss, dass Cyber Caliphate dieselbe Hacker-Gruppe ist wie APT 28, Fancy Bear und Pawn Storm, drei Cyberspionage-Outfits, die als Online-Waffen der GRU gelten.
Der NCSC-Bericht steht im Einklang mit einem Bericht der Bundesregierung, der im Juni 2016 über die Medien veröffentlicht wurde, dass Cyber Caliphate eine von Russland geschaffene fiktive Frontgruppe war. Im Jahr 2015 kam ein Sicherheitsbericht des US-Außenministeriums zu dem Schluss, dass es trotz der Proklamationen der Verbindungen des Cyber-Kalifats zum Islamischen Staat "keine technischen oder sonstigen Hinweise darauf gab, dass die Gruppen verwandt waren".
In einer Erklärung, die zusammen mit dem NCSC-Bericht vom Mittwoch veröffentlicht wurde, beschrieb der britische Außen- und Commonwealth-Außenminister Jeremy Hunt die GRU als "Moskaus heimliche Waffe der Wahl bei der Verfolgung seiner geopolitischen Ziele" Sie wurden sofort von der russischen Regierung abgelehnt.