Es sieht aus wie eine galaktische Schlange, der gewundene Plasma- und Energiestrahl, der aus einem Schwarzen Loch im Herzen einer 8 Milliarden Lichtjahre entfernten Galaxie austritt: Seine besondere Struktur, schraubenförmig und inhomogen, wäre der Ursprung der außergewöhnlichen Helligkeit aufgenommen Ende 2016 mit einem Rekordhoch, der Astrophysiker auf der ganzen Welt sprachlos machte. Dies legt eine in Nature veröffentlichte Studie nahe, die von der internationalen Kollaboration Whole Earth Blazar Telescope unter dem Vorsitz von Massimo Villata vom National Institute of Astrophysics (Inaf) veröffentlicht wurde. „Der Jet wurde von mehr als 40 Teleskopen in etwa dreißig auf der Nordhalbkugel der Erde verstreuten Observatorien beobachtet, darunter mehrere von Italien verwaltete“, erklärt Claudia M. Raiteri, Erstautorin der Studie und Forscherin am Inaf von Turin. „Die Daten, die in verschiedenen Frequenzen des Spektrums gesammelt wurden, im optischen, im Radio und im nahen Infrarot, führten uns zu einer alternativen Erklärung für die Helligkeitsschwankungen dieser Art von aktiven galaktischen Kernen, die Blazare genannt werden. Normalerweise wird diese Variabilität auf etwas zurückgeführt, das im Inneren des Jets passiert, während wir - spezifiziert Raiteri - denken, dass es von seiner besonderen mäanderförmigen Struktur abhängt. Unsere Interpretation ist, dass der Jet gekrümmt und inhomogen ist, das heißt, dass er Strahlung mit unterschiedlichen Frequenzen aus verschiedenen Regionen emittiert und dass diese Regionen im Laufe der Zeit ihre Orientierung ändern. Wenn die elektromagnetische Emission besser darauf ausgerichtet ist, dass wir uns der Sichtlinie nähern, erscheint sie viel heller, als sie tatsächlich ist. Die galaktische „Schlangen“-Hypothese scheint sowohl durch Zahlen als auch durch Beobachtungen gestützt zu werden. „Die 3D-Simulationen, die insbesondere am Astrophysikalischen Observatorium INAF Turin durchgeführt wurden, zeigen die einsetzende Instabilität des Jets, die ihn verzerrt. Andererseits - fährt Raiteri fort - zeigt die Analyse von Bildern, die mit Radiointerferometrie gewonnen wurden, dass der Jet auf der Skala von wenigen Lichtjahren schraubenförmig und wirbelnd erscheint.
