Το πολύ μεγάλο υψόμετρο, που εντοπίζεται μεταξύ 20 km και 100 km, είναι ο τομέας για υπερηχητικούς πυραύλους που εκτοξεύονται από τα στρώματα της ατμόσφαιρας, drones και στρατοσφαιρικά αεροσκάφη, όπως το αμερικανικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο U-2, ή ακόμα και αερόστατα όπως το ένας κινεζικής καταγωγής εντοπίστηκε την περασμένη Πέμπτη πάνω από τον αμερικανικό εναέριο χώρο.
Το πολύ μεγάλο υψόμετρο είναι δύσκολο να ελεγχθεί και δεν ρυθμίζεται όπως η κανονική εναέρια κυκλοφορία που φτάνει έως και τα 20 χιλιόμετρα πάνω από το έδαφος. Το κινεζικό αερόστατο που ανακαλύφθηκε στους αμερικανικούς ουρανούς έχει μετακινηθεί στην γκρίζα, ασαφή περιοχή όπου η παραδοσιακή στρατιωτική αεροπορία, ελλείψει αποδεδειγμένης απειλής, δεν μπορεί να παρέμβει.
Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο του καναλιού PRP
Η πολύ υψηλή ατμόσφαιρα, σήμερα, είναι μόνο ένας τόπος μετάβασης για διαστημικούς πυραύλους και βαλλιστικούς πυραύλους, ακόμα κι αν οι στρατοί τη βλέπουν ως έναν ενδιαφέρον χώρο για να αυξήσουν τις στρατιωτικές τους δυνατότητες. Καθώς η τεχνολογία ωριμάζει, το πολύ μεγάλο υψόμετρο θα προσφέρει νέες επιχειρησιακές δυνατότητες.
Τα νέα τεχνολογικά μέσα θα κάνουν προσβάσιμο το μεγάλο υψόμετρο χάρη στην υψηλή ταχύτητα που αντισταθμίζει τη χαμηλή πυκνότητα του αέρα ή με το σχεδιασμό στρατοσφαιρικών μπαλονιών μεγάλου υψομέτρου. Από τη στιγμή που είναι δυνατός ο έλεγχος της τροχιάς των μπαλονιών ώστε να μην παρασύρονται με τον άνεμο, τότε μπορεί κανείς να μιλήσει για νέα γενιά «δορυφόρων».
Ένα αερόστατο κοστίζει λιγότερο από έναν παραδοσιακό δορυφόρο και μπορεί να επιτρέψει την παρατήρηση μεγάλης περιοχής ενδιαφέροντος, με αισθητήρες εικόνας ή ηλεκτρομαγνητική ακρόαση. Μπορεί επίσης να είναι χρήσιμο για τηλεπικοινωνίες. Από την άλλη πλευρά, η αναχαίτισή τους από τη Γη θα μπορούσε να είναι περίπλοκη και δαπανηρή.
Μια φωτογραφία του κινεζικού αεροσκάφους πάνω από τη Μοντάνα φαίνεται να έχει ηλιακούς συλλέκτες για την τροφοδοσία εξοπλισμού πλοήγησης ή υποκλοπής. Η κρυφή δραστηριότητα των μπαλονιών δεν είναι πλέον ταμπού.
Πρόσφατα, στρατιωτικές υπηρεσίες και υπηρεσίες πληροφοριών ανέπτυξαν μπαλόνια για να μεταφέρουν σύγχρονη τεχνολογία αισθητήρων για επικοινωνίες και επιτήρηση για μεγαλύτερες περιόδους από τα αεροπλάνα. Επιπλέον, τα σύγχρονα μπαλόνια μπορούν να αιωρούνται σε μια περιοχή πολύ μεγαλύτερη από έναν διερχόμενο δορυφόρο.
Οι αμερικανικές υποψίες για τους λόγους παρουσίας του κινεζικού μπαλονιού τροφοδοτούνται από το γεγονός ότι υπάρχει ένα οπλοστάσιο 150 ICBM στην περιοχή ενδιαφέροντος Minuteman III με πυρηνικά όπλα στην αεροπορική βάση Malmstrom στη Μοντάνα. Ο κινεζικός λόγος που προέβαλε το υπουργείο Εξωτερικών ότι επρόκειτο για ένα πολιτικό αερόστατο για μετεωρολογικούς σκοπούς που βγήκε εκτός ελέγχου λόγω των ισχυρών ανέμων δεν έπεισε τις αμερικανικές αρχές που έκαναν λόγο για ξεκάθαρη προσβολή στην επικράτεια και την κυριαρχία των Ηνωμένων Πολιτειών. Τόσο που ο υφυπουργός Αντόνι Μπλέκεν ακύρωσε την προγραμματισμένη για σήμερα επίσκεψη στο Πεκίνο, αναβάλλοντάς την έως ότου εξασφαλιστούν οι συνθήκες για ειρηνική αντιπαράθεση.
Η Κίνα, σύμφωνα με ειδικούς, έχει αναπτύξει νέα αερόστατα ικανά να λειτουργούν σε υψόμετρα πάνω από 65.000 πόδια, κοντά στα σύνορα με το διάστημα. Ο αμερικανικός στρατός επιβεβαίωσε τη φήμη, αποκαλύπτοντας ότι το μπαλόνι που εντοπίστηκε πάνω από τη Μοντάνα ήταν περίπου 60.000 πόδια πάνω από τη Γη.
Φρανκ Μοντόγια, ένας πρώην αξιωματούχος του FBI είπε ότι η επιτήρηση με αερόστατο μπορεί να θεωρηθεί κάτι σαν ένα μη επανδρωμένο κατασκοπευτικό αεροπλάνο U-2 καθώς και τα δύο προσφέρουν μια νέα στρατηγική προοπτική και είναι φθηνότερα και ευκολότερα στην ανάπτυξη από ό,τι στους δορυφόρους. Οι φωτογραφίες που πετούν ψηλά μπορούν να παρέχουν λεπτομέρειες για στρατιωτικές βάσεις, φράγματα, σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής, υποδομές δικτύων οπτικών ινών, τοποθεσίες εκμετάλλευσης διακομιστών, γέφυρες, σιδηροδρομικές γραμμές, διακρατικοί αυτοκινητόδρομοι, παροχή στον αντίπαλο με συγκεκριμένα δεδομένα για το πώς, για παράδειγμα, μπορεί να διαταραχθεί το διαδίκτυο, να επιβραδυνθεί η ανάπτυξη του στρατού ή να καταστρέψει το ηλεκτρικό δίκτυο, είπε ο Montoya.