Η NASA ετοιμάζεται για μια πειραματική αποστολή με στόχο να χτυπήσει έναν αστεροειδή. Η επιχείρηση, η μοναδική στο είδος της, ονομάζεται DART - Διπλή Ανακατεύθυνση Αστεροειδών Test - και θα χρησιμοποιήσει ένα διαστημικό ανιχνευτή σχεδιασμένο να προσκρούει στο ιπτάμενο ουράνιο σώμα με ταχύτητα περίπου 6,6 χιλιομέτρων την ώρα.
Η πρώτη αποστολή πλανητικής άμυνας στον κόσμο θα ξεκινήσει στις 24 Νοεμβρίου από την Καλιφόρνια με την εκτόξευση ενός πυραύλου Space X - Falcon 9 που θα φέρει τον καθετήρα DART: η πρόσκρουση αναμένεται τον Σεπτέμβριο του 2022.
Το καθετήρα, στο οποίο υπάρχει επίσης ένα κομμάτι της Ιταλίας, βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη βάση εκτόξευσης του Vandenberg, στην Καλιφόρνια, έτοιμο να εκτοξευθεί στη φιλόδοξη αποστολή να μπορέσει να εκτρέψει τυχόν επικίνδυνους αστεροειδείς καθ' οδόν προς τη Γη.
Το Dart είναι ένα είδος βαριάς κατευθυνόμενης μπάλας 500 κιλών, στόχος της οποίας θα είναι να χτυπήσει τον αστεροειδή με 24 χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα (6.6 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο). Δήμορφος, ένα βραχώδες αντικείμενο διαμέτρου περίπου 160 μέτρων που περιστρέφεται γύρω από έναν πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή, Δίδυμος. Το Dimorphos δεν αποτελεί στην πραγματικότητα κανένα κίνδυνο για τον πλανήτη μας, αλλά επιλέχθηκε ως στόχος για να δοκιμαστεί η ικανότητα εκτροπής ενός επικίνδυνου αντικειμένου καθ' οδόν προς τη Γη. Εκτιμάται ότι η πρόσκρουση του Dart θα προκαλέσει μόνο μια πολύ μικρή αλλαγή στην τροχιά του Dimorphos, μια πολύ μικρή αλλαγή που ωστόσο με την πάροδο του χρόνου θα μετατραπεί σε σημαντική αλλαγή.
Στη σκηνή θα υπάρχει ο ιταλικός μικροδορυφόρος LiciaCube, κατασκευασμένος εξ ολοκλήρου στα εργοστάσια Argotec στο Τορίνο σε συνεργασία με τηνΙταλική διαστημική υπηρεσία (Asi). Δέκα ημέρες πριν από την πρόσκρουση, προγραμματισμένη για τον Σεπτέμβριο του 2022, ο μικρός ιταλικός δορυφόρος θα διαχωριστεί από το Dart και θα κινηθεί σε τροχιά ελαφρώς «μετατόπισης» σε σύγκριση με αυτή του μητρικού οχήματος για να φωτογραφίσει με ασφάλεια όλες τις στιγμές της σύγκρουσης και να παράσχει δεδομένα για πρώτη ανατροφοδότηση για την επιτυχία της αποστολής. Λίγα χρόνια μετά από μια δεύτερη αποστολή, Ήρα του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), θα εκτοξευθεί προς την κατεύθυνση του Διδύμου για να επαληθευτεί με ακρίβεια η μετατόπιση του Δήμορφου 5 χρόνια μετά την πρόσκρουση του Dart. Η αποστολή θα χρησιμεύσει για την επικύρωση αυτής της τεχνικής και την εφαρμογή της εάν είναι απαραίτητο σε τυχόν μελλοντικούς επικίνδυνους αστεροειδείς.