(por Giovanni Calcerano) Los llamados "superagers" - o super-ancianos - son personas mayores de 80 años cuyo desempeño, en términos de memoria y habilidades cognitivas, es mucho mayor que el de sus pares, comparable al de una persona de 50 o 60 años. Y, a diferencia de lo que se podría pensar, la mayoría de los "superagers" no siguen ningún régimen de salud: fuman, comen grasas, beben alcohol y café. A pesar de esto, sus cerebros no parecen verse afectados.
Los "superagentes" han intrigado a los científicos durante mucho tiempo, y ahora los investigadores parecen estar listos para analizar por qué estas personas poseen estas características intelectuales especiales. En particular, un grupo encabezado por Emily Rogalski, profesora de neurología cognitiva en la Universidad Northwestern de Chicago, se dedicó a este análisis. Los hallazgos fueron presentados en la reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) celebrada el domingo pasado.
Al estudiar los cerebros de 10 superagers después de su muerte, el equipo de investigación encontró que estos individuos poseen un número particularmente alto, en comparación con los ancianos "estándar", de un tipo de célula cerebral conocida como la neurona Von Economo. Esto puede considerarse una neurona "social", que se cree que es el arquitecto de la capacidad de comunicarse e interactuar entre los individuos y que tiende a ser disfuncional en personas con autismo, esquizofrenia y trastorno bipolar. Todo esto parece particularmente en línea con lo que ya se sabía sobre los "superagers": tienden a ser más resilientes, más optimistas, más extrovertidos y menos neuróticos que la media.
Una de las regiones del cerebro donde ocurren las neuronas de Von Economo, dice Rogalski, es un área considerada crítica para la atención y la memoria de trabajo, conocida como el "cíngulo anterior". Esta área, observa el investigador, es más gruesa en superagers incluso que la de 50 y 60 años. La corteza cingulada anterior es conocida por su papel en la detección de errores, la atención y la motivación, aunque su papel en el cerebro de SuperAgers aún no se ha explorado completamente.
Los científicos también trabajaron para explorar la presencia de una proteína conocida como amiloide en el cerebro de los superagers. Esta sustancia puede agruparse y causar las típicas placas de la enfermedad de Alzheimer. Claudia Kawas, neuróloga geriátrica de la Universidad de California, dijo que las autopsias mostraron que algunos de los superagentes tenían proteínas tan deformadas en sus cerebros, mientras mantenían intactas sus habilidades cognitivas y de memoria. Por lo tanto, el equipo espera que los hallazgos puedan ayudar a los científicos a comprender por qué algunas personas pueden ser tan "resistentes" al daño cerebral y, por lo tanto, "desactivar" las causas del Alzheimer y otras demencias. En esencia, a diferencia de la investigación realizada hasta la fecha, ya no sería necesario centrarse en intentar revertir la propagación de las proteínas amiloide y tau que forman enredos en el cerebro, sino en la capacidad del cerebro para evitar que estas proteínas provoquen daños.