CHEOPS, buscando exoplanetas con ojos de Leonardo
El satélite CHEOPS de la Agencia Espacial Europea (Caracterizando el Satélite ExoPlanets) podrá escanear el espacio en busca de planetas similares a la Tierra gracias a los sofisticados "ojos" diseñados y construidos por Leonardo.
El telescopio espacial CHEOPS, encargado por la Agencia Espacial Italiana (ASI), fue diseñado y construido en la planta Leonardo en Campi Bisenzio (Florencia), donde ingenieros, físicos y técnicos especializados han creado el instrumento de acuerdo con los requisitos definidos por los investigadores del INAF. de Padua y Catania (OAPD y OACT), en colaboración con la Universidad de Berna.
En particular, Leonardo, junto con la contribución de las pequeñas y medianas empresas, supervisó la creación del sistema óptico del telescopio, basado en espejos asféricos, y de la óptica de colimación en el plano focal (espejo y lentes).
El telescopio está optimizado para mediciones fotométricas de muy alta precisión. El espejo primario mide 320 mm de diámetro y el conjunto resultante es muy compacto (la longitud del tubo óptico principal es de solo 300 mm) para limitar su masa y dimensiones.
La planta de Leonardo en Campi Bisenzio cuenta con una larga historia de excelencia en la producción de instrumentos para la observación de la Tierra, incluidos instrumentos electroópticos de alta tecnología. El suministro de Leonardo del telescopio CHEOPS confirma el liderazgo en el campo de la óptica logrado en los últimos años por la empresa y la comunidad científica italiana. Otro ejemplo de esta primacía lo representa la cámara hiperespectral más poderosa del mundo, lanzada a bordo de la misión PRISMA (ASI) el pasado mes de marzo.
CHEOPS, que operará en una órbita sincrónica con el sol a una altitud de 700 km, investigará la naturaleza de los exoplanetas más grandes que la Tierra y más pequeños que Neptuno. Será la primera misión científica en estudiar de cerca, durante al menos tres años y medio, los sistemas solares ya conocidos, escudriñando las características de sus planetas con extrema precisión y exactitud. La técnica utilizada es la de observar el tránsito de exoplanetas frente a sus estrellas.
Gracias al telescopio de Leonardo, CHEOPS podrá observar y medir con gran precisión los planetas que, girando alrededor de estrellas brillantes (magnitud de 6 a 12), atenuarán la luz durante períodos cortos. La ligera fluctuación de la luz observada permitirá calcular con precisión la masa y las dimensiones del planeta, recopilando así información fundamental para estudiar su estructura, por ejemplo, si es rocosa o gaseosa. CHEOPS, por lo tanto, nos permitirá profundizar nuestra comprensión de mundos distantes, hoy, aún desconocidos.