La poca iluminación reduce las habilidades cognitivas

(por Giovanni Calcerano) Las personas que padecen trastornos afectivos estacionales son muy conscientes de que la iluminación puede influir en el estado de ánimo y las emociones, para bien o para mal. Pero lo que no ha quedado claro hasta ahora es que la iluminación también puede afectar en gran medida la cognición. De hecho, según una investigación realizada por neurocientíficos de la Universidad Estatal de Michigan, pasar demasiado tiempo en habitaciones u oficinas con poca luz podría cambiar la estructura del cerebro y dañar la capacidad de recordar y aprender. Y, nuevamente para la misma investigación, lo contrario también parecería cierto: las luces brillantes y marcadas pueden mejorar la capacidad de memorizar información.

Para llegar a estos resultados, los investigadores estudiaron los cerebros de las ratas pasto del Nilo (que, como los humanos, son diurnas y duermen por la noche) después de exponerlas a una luz suave y brillante durante cuatro semanas. Los roedores expuestos a la luz tenue han perdido alrededor del 30% de las facultades del hipocampo, es decir esa región del cerebro esencial para el aprendizaje y la memoria, y también han obtenido un marcado deterioro en el desempeño de una tarea espacial para la que estaban entrenado previamente. Según el profesor Tony Nunez, uno de los autores del estudio, lo que encontraron es similar a lo que les sucede a las personas cuando no pueden encontrar sus autos en el estacionamiento después de pasar unas horas en un centro comercial o cine.

Las ratas expuestas a la luz intensa, por el contrario, mostraron una mejora significativa en la realización del mismo ejercicio espacial. Además, cuando los roedores fueron previamente expuestos a la luz tenue, después de un periodo de un mes, se expone a una luz intensa durante otras cuatro semanas, riottenevano por completo su capacidad cerebral y de nuevo fueron capaces de completar la tarea correctamente.

Este estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, es el primero en demostrar concretamente que los cambios en la luz ambiental conducen a cambios estructurales en el cerebro. Según Joel Soler, estudiante de doctorado en psicología y coautor del estudio, la exposición prolongada a la luz de baja intensidad conduce a reducciones significativas de una sustancia llamada "factor neurotrófico derivado del cerebro", un péptido que ayuda a mantener conexiones y neuronas saludables en el cerebro. hipocampo, y también a la reducción de las espinas dendríticas, es decir, aquellas conexiones que permiten a las neuronas "hablar" entre sí.

"Dado que hay menos conexiones activas, esto se traduce en una reducción en la capacidad de aprendizaje y el rendimiento de la memoria", dijo Soler. "En otras palabras, la poca iluminación crea estupidez".

Curiosamente, la luz no afecta directamente al hipocampo ya que, después de pasar por los ojos, pasa primero a través de otros sitios del cerebro. En base a esto, entonces, el equipo de investigación está enfocando su atención en un sitio particular en el cerebro de los roedores, específicamente un grupo de neuronas en el hipotálamo que produce un péptido llamado orexina. Se sabe que esta orexina afecta una amplia variedad de funciones cerebrales y, por lo tanto, parece ser la causa de la mejora o empeoramiento del rendimiento cognitivo. Por tanto, la hipótesis que habrá que probar es si la administración de orexina a ratas expuestas a luz débil permitirá que su cerebro se recupere sin volver a exponerse a luz brillante.

Si este es el caso, podría tener implicaciones significativas para los ancianos y para las personas con glaucoma o degeneración de la retina. De hecho, sería suficiente manipular directamente el grupo de neuronas del cerebro, sin pasar por el ojo, y así proporcionar a estas personas los mismos beneficios de la exposición a la luz brillante.

En cualquier caso, la investigación sugiere claramente que el diseño de los espacios en los que vivimos tiene un fuerte impacto directo en nuestra forma de actuar y pensar. Dado que, en promedio, pasamos 90% de nuestro tiempo en interiores, por lo tanto, es absolutamente esencial diseñar casas y oficinas para tener una gran cantidad de luz natural.

La poca iluminación reduce las habilidades cognitivas