La sonda Cassini nunca ha estado tan cerca de 'su' planeta: llegó a Saturno hace 13 años y ahora está lista para sumergirse en la atmósfera amarillenta del planeta de los anillos. Será un descenso muy rápido, cuya salida está prevista justo antes de las 14,00 horas italianas del 15 de septiembre. Todo durará unos minutos, pero será un gran final digno de una misión histórica, en la que Italia tuvo un papel protagonista. De hecho, la Agencia Espacial Italiana (ASI) ha organizado la misión junto con la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). La cuenta regresiva para la última hazaña de Cassini ya ha comenzado en el centro de control de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jpl) de la NASA en Pasadena (California). La sonda está en perfecto estado: "todos los instrumentos están funcionando y todo está listo para la inmersión final en la atmósfera de Saturno", el coordinador científico de ASI, Enrico Flamini, que está siguiendo las últimas fases del misión de Jpl. El tiempo de la gran final está confirmado y el descenso de la sonda será muy rápido, solo durará unos minutos ”, agregó. “Muchos de los instrumentos a bordo -continuó- seguirán funcionando hasta que se pierda la señal”. En el descenso por la atmósfera, hecha sobre todo de hidrógeno molecular y helio, estarán activos muchos instrumentos de la sonda, como el espectrómetro italiano Vims, que podrá proporcionar una especie de retrato químico de la atmósfera. Italia seguirá siguiendo la misión también desde la Tierra gracias al Radiotelescopio de Cerdeña (Srt), que de esta manera hará su debut en las primeras observaciones dentro de la Deep Space Network, la red internacional de radiotelescopios que sigue las misiones interplanetarias. Así se prepara una espectacular despedida de una misión destinada a permanecer en la historia como una de las más importantes y aventureras de la era espacial.
Cassini-Huygens es una misión robótica interplanetaria conjunta de la NASA, ESA, ASI, lanzada el 15 de octubre de 1997 con la tarea de estudiar el sistema de Saturno, incluidas sus lunas y sus anillos. La sonda consta de dos elementos: el orbitador Cassini de la NASA y el módulo de aterrizaje Huygens de la ESA.
Cassini es la primera sonda en entrar en la órbita de Saturno el 1 de julio de 2004 y sólo la cuarta en haberla visitado (antes de que Cassini, Pioneer 11 y Voyager 1 y 2 ya hubieran pasado. El 25 de diciembre de 2004 la sonda Huygens fue se separó de la nave nodriza y se dirigió a la luna principal de Saturno, Titán. El 14 de enero de 2005, Huygens descendió a la atmósfera del satélite y durante el viaje recopiló datos atmosféricos, imágenes de la superficie, ruido ambiental Cayó al suelo después de un descenso de dos horas y treinta minutos y luego continuó transmitiendo su señal durante otros 90 minutos.
laorbitador Cassini toma su nombre del astrónomo italiano Gian Domenico Cassini quien, hacia finales del siglo XVII, tuvo un papel de primordial importancia en el estudio de Saturno y sus anillos. los Lander Huygens lleva el nombre del astrónomo holandés del siglo XVII Christian Huygens, quien, usando su propio telescopio, descubrió Titán.