Lors de la réception offerte par le président russe Vladimir Poutine aux vétérans de l'opération en Syrie à l'occasion de la Journée des héros en décembre dernier, parmi les trois cents "invités militaires et civils qui ont fait preuve d'un courage et d'un héroïsme particuliers", il y avait aussi Dmitry Utkin , nom de code «Vagner», dirige l'entreprise contractante ChVK Vagner, comme l'a découvert le journaliste de Fontanka, Denis Korotkov. Le Kremlin a ensuite confirmé sa présence à cette occasion, ajoutant qu'il avait les qualifications pour participer après avoir reçu l'honneur de l'Ordre du Courage.
On estime que le bilan de l'opération en Syrie, de 2015 à décembre dernier, pour la société Vagner est compris entre cent et deux cents (écrit l'analyste Mark Galeotti dans The Atlantic), bien plus que les 44 victimes parmi les militaires russes. La confirmation de cinq morts lors du raid américain de la semaine dernière, aujourd'hui par le ministère des Affaires étrangères à Moscou, est la première qui concerne les victimes parmi les entrepreneurs. Jusqu'en 2013, Utkin était le commandant de la brigade de renseignement militaire des forces spéciales du GRU. Il a ensuite travaillé pour la société de sécurité Moran, fondée par des vétérans pour lutter contre la piraterie et dont les dirigeants ont participé à la création du "Slavic Corps", une société basée à Saint-Pétersbourg pour protéger les champs pétrolifères et les oléoducs en Syrie. Le nom de l'entreprise Vagner commence à circuler en 2014, avec des nouvelles de ses entrepreneurs engagés dans le Donbass aux côtés des séparatistes. En 2015, leur transfert vers la Syrie est signalé, où par exemple ils auraient joué un rôle important dans la reconquête de Palmyre. Adnkronos