(par Giovanni Calcerano) Les soi-disant "superagers" - ou super-âgés - sont des personnes de plus de 80 ans dont les performances, en termes de mémoire et de capacités cognitives, sont bien supérieures à celles de leurs pairs, comparables à celles d'une personne de 50 ou 60 ans. Et, contrairement à ce que l'on pourrait penser, la plupart des "superagers" ne suivent aucun régime alimentaire soucieux de leur santé: ils fument, mangent des graisses, boivent de l'alcool et du café. Malgré cela, leur cerveau ne semble pas affecté.

Les "Superagers" ont longtemps intrigué les scientifiques, et maintenant les chercheurs semblent prêts à analyser pourquoi ces personnes possèdent ces caractéristiques intellectuelles spéciales. En particulier, un groupe dirigé par Emily Rogalski, professeur de neurologie cognitive à la Northwestern University de Chicago, s'est consacré à cette analyse. Les résultats ont été présentés à la réunion de l'Association américaine pour l'avancement des sciences (AAAS) qui s'est tenue dimanche dernier.

En étudiant le cerveau de 10 superagers après leur décès, l'équipe de recherche a constaté que ces personnes possèdent un nombre particulièrement élevé, par rapport aux personnes âgées «standard», d'un type de cellule cérébrale appelée neurone Von Economo. Cela peut être considéré comme un neurone «social», que l'on pense être l'architecte de la capacité de communiquer et d'interagir entre les individus et qui a tendance à être dysfonctionnel chez les personnes atteintes d'autisme, de schizophrénie et de trouble bipolaire. Tout cela semble particulièrement conforme à ce que l'on savait déjà des «superagers»: ils ont tendance à être plus résilients, plus optimistes, plus extravertis et moins névrosés que la moyenne.

L'une des régions du cerveau où se trouvent les neurones de Von Economo, dit Rogalski, est une zone considérée comme essentielle pour l'attention et la mémoire de travail, connue sous le nom de cingulaire antérieur. Cette zone, observe le chercheur, est plus épaisse chez les superagers même comparée à celle des 50 et 60 ans. Le cortex cingulaire antérieur est connu pour son rôle dans la détection des erreurs, l'attention et la motivation, bien que son rôle dans le cerveau des SuperAgers n'ait pas encore été pleinement exploré.

Les scientifiques ont également travaillé pour explorer la présence d'une protéine connue sous le nom d'amyloïde dans le cerveau des superagers. Cette substance peut s'agglutiner, provoquant les plaques typiques de la maladie d'Alzheimer. Claudia Kawas, neurologue gériatrique à l'Université de Californie, a déclaré que les autopsies ont montré que certains des superagers avaient ces protéines déformées dans leur cerveau, tout en conservant leurs capacités cognitives et mémorielles intactes. L'équipe espère donc que les résultats pourront aider les scientifiques à comprendre pourquoi certaines personnes peuvent être si «résistantes» aux lésions cérébrales et ainsi «désamorcer» les causes de la maladie d'Alzheimer et d'autres démences. En substance, contrairement aux recherches menées à ce jour, il ne serait plus nécessaire de se concentrer sur la tentative d'inverser la propagation des protéines amyloïdes et tau qui forment des enchevêtrements dans le cerveau, mais sur la capacité du cerveau à empêcher ces protéines de causer des dommages.

🎤 Nouvelles études sur les «super-seniors»