L'ancien chef d'état-major des forces armées iraniennes a déclaré que des gouvernements étrangers avaient utilisé plusieurs espèces de lézards, y compris des caméléons, pour espionner le programme nucléaire iranien. L'histoire a été dénoncée par Hassan Firuzabadi, un officier militaire iranien vétéran, qui de 1989 à 2016 était le chef d'état-major des Forces armées iraniennes, le plus haut poste militaire de la République islamique. Depuis sa retraite en 2016, Firuzabadi a occupé plusieurs postes clés de consultant et est actuellement conseiller militaire principal de l'ayatollah Ali Khamenei, le chef suprême iranien soucieux de la réforme.
Mardi, l'Agence de presse iranienne du travail (ILNA) a publié une longue interview avec Firuzabadi. L'ancien militaire s'exprimait en réponse aux informations faisant état d'un éminent militant écologiste franco-iranien décédé en prison, vraisemblablement par suicide. Kavous Seyed Emami, 63 ans, était professeur de sociologie, directeur de la Persian Wildlife Heritage Foundation et activiste politique. Il a été arrêté avec sept de ses collègues le 24 janvier et accusé d'espionnage. Le 9 février, la famille d'Emami a déclaré avoir été informée par les autorités de sa mort en prison, apparemment à la suite du suicide. La nouvelle a ensuite été confirmée par le procureur en chef de l'Iran. La famille d'Emami, ainsi que de nombreux militants écologistes, contestent les affirmations selon lesquelles le suicide du gouvernement est la cause de sa mort.
Mais dans son interview publiée sur le site Internet de l'ILNA, Firuzabadi a déclaré que des militants écologistes ayant des liens avec des pays étrangers avaient été impliqués dans des activités d'espionnage contre la République islamique dans le passé. Il a déclaré aux informations que les autorités iraniennes avaient arrêté un groupe d'étrangers qui se rendaient en Iran il y a quelques années pour collecter des fonds pour les prisonniers politiques palestiniens. Il a ajouté que parmi les effets des étrangers, les autorités ont trouvé "une sorte de reptile du désert, comme un caméléon". Firuzabadi a alors déclaré que "suite aux études" sur les lézards, les autorités iraniennes ont conclu que leur peau "attire les ondes atomiques". Ils ont ensuite conclu que les étrangers étaient en fait des "espions nucléaires" qui étaient entrés en Iran pour "découvrir où se trouvent les mines d'uranium et où le gouvernement est engagé dans des activités liées au nucléaire". Firuzabadi a également déclaré que de nombreux étrangers engagés dans l'activisme environnemental "ne savent même pas qu'ils espionnent" l'Iran.
Mais les scientifiques occidentaux et les journalistes scientifiques ont rejeté les affirmations de Firuzabadi comme fantastiques. Mardi, John Timmer, rédacteur scientifique du site Web américain sur la technologie et la science Ars Technica, a qualifié les affirmations du responsable militaire iranien de «folles» et a ajouté qu'il n'y avait «aucune preuve scientifique que les reptiles sont efficaces comme marqueurs Geiger».