(par Massimiliano D'Elia) Le ravitaillement en vol opéré par un drone n'est plus un tabou, aujourd'hui grâce auMQ-25 Stingray il est possible de le faire en augmentant considérablement les missions des chasseurs de génération V tels que le F-35. Le drone est fabriqué par Boeing et les rejoindra F35-C sur les porte-avions américains, doublant ainsi leur portée d'attaque en mission »expéditionnaire" .
"Le MQ-25 nous donnera la possibilité d'étendre notre zone d'opérations probablement de 300 ou 400 miles au-delà de l'endroit où nous allons normalement", a rapporté l'ancien vice-amiral Mike Cordonnier. Par exemple, dans des conditions normales, le chasseur Boeing F/A-18E/F Super Hornet de la Marine a une portée de combat ne dépassant pas 450 milles.
Les États-Unis déploient ces capacités pour contrer la menace de Chine e Russie qui investissent massivement dans la technologie des missiles anti-navires. La Chine possède DF-21D, un missile balistique à moyenne portée (MRBM) avec une portée opérationnelle allant jusqu'à mille milles, ainsi que le nouveau missile hypersonique DF-17 avec une portée revendiquée de plus de mille milles. La Russie a le missile de croisière anti-navire hypersonique ailé Tsirkon 3M22 (également connu sous le nom de Zircon) avec une portée d'au moins six cents miles.
Les analystes affirment qu'un seul de ces missiles peut abattre tout un porte-avions américain d'un seul coup. De ce terrible constat la nécessité de devoir opérer en profondeur à l'intérieur du territoire ennemi pour neutraliser à temps les plateformes de lancement des redoutables missiles ennemis. L'attaque doit être faite avec des avions de génération V capables de scanner chaque millimètre du terrain ennemi grâce à la myriade de capteurs qu'il possède et capables d'esquiver, grâce à la capacité infiltration, l'anti-aérien ennemi.
Pour permettre cette capacité, il était nécessaire de garantir un ravitaillement en vol adapté à l'avion, le Stingray a été conçu pour faire face à ce nouveau défi, en particulier dans le Pacifique où l'attention américaine s'est déplacée pour tenter d'entraver l'expansionnisme chinois qui est particulièrement réticent envers Taïwan.
Contrôlé par un système de navigation interconnecté, leMQ-25 Stingray il peut livrer jusqu'à quinze mille livres de carburant sur une distance d'un peu moins de six cents miles. La Marine prend des dispositions pour toutes les classes de porte-avions Ford e Nimitz peut avoir le MQ-25 à bord.
Améliorant considérablement la portée de combat des chasseurs, le MQ-25 Stingray permet aux porte-avions de projeter leur puissance de feu à des distances plus sûres. Grâce à cette nouvelle capacité de ravitaillement, le F-35C peut tirer parti de sa capacité de survie avancée et de son potentiel de frappe sans limitation.
Les opérations offensives, jugées trop risquées ou irréalisables, peuvent désormais se faire dans une relative sécurité. Ces capacités comprennent des frappes à haut risque contre des infrastructures et des actifs critiques au plus profond du territoire ennemi, des frappes contre plusieurs cibles en une seule sortie et une capacité accrue à s'adapter aux circonstances changeantes de la mission pendant le déploiement.
Comme l'a déclaré l'ancien chef des opérations navales, l'amiral John Richardson, la raie "représente un changement radical dans la façon dont nous définissons les exigences de combat". Le MQ-25 Stingray devrait atteindre sa pleine capacité opérationnelle d'ici 2024.