L'industrie aérospatiale européenne se prépare à deux missions importantes qui façonneront l'avenir de l'exploration spatiale : l'atterrisseur lunaire Argonaut et le télescope spatial Plato. Les deux initiatives, coordonnées par l'Agence spatiale européenne (ESA) et réalisées avec la contribution de Thales Alenia Space et d'autres institutions européennes, renforcent le rôle de l'Europe dans la recherche scientifique et l'exploration spatiale.

La co-entreprise Thales Alenia Space, composée de Thales (67%) et Leonardo (33%), a signé un contrat de 862 millions d'euros avec l'ESA pour le développement du Lunar Descent Element (LDE), le module de descente lunaire de l'Argonaut mission. Le lancement est prévu pour 2030, dans le but de transporter du fret, des infrastructures et des instruments scientifiques jusqu'à la surface de la Lune, soutenant ainsi l'exploration de la zone sud de notre satellite naturel.

Argonaut est conçu pour être hautement adaptable et polyvalent. Le vaisseau spatial est composé de trois éléments principaux : le Lunar Descent Element (LDE), qui permet le vol et l'atterrissage sur la Lune ; la plateforme de chargement, qui fait office d'interface entre l'atterrisseur et la charge utile ; l'élément cargo, destiné au transport d'outils et de matériaux vers la surface lunaire. L'adaptabilité de la plate-forme cargo lui permet de transporter différents types de missions, notamment des fournitures pour les astronautes, des rovers d'exploration, des instruments pour des expériences scientifiques et même des télescopes lunaires ou des stations énergétiques. Ce projet renforce l'expertise de Thales Alenia Space dans des secteurs technologiques clés pour l'exploration lunaire et au-delà.

Le futur écosystème spatial nécessite des solutions innovantes pour le transport et le retour des marchandises depuis l’orbite terrestre basse et lunaire, ainsi que pour le transport des astronautes en orbite basse et leur retour sur Terre. Avec le programme Argonaut, Thales Alenia Space confirme son leadership dans le développement de technologies fondamentales pour les futures missions d'exploration spatiale.

Une autre mission européenne de grande importance est Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), un télescope spatial conçu pour rechercher des exoplanètes semblables à la Terre. Son lancement est prévu fin 2026 à bord d'une fusée Ariane 62, suite à l'accord entre l'ESA et Arianespace annoncé lors de la 17e Conférence spatiale européenne à Bruxelles.

Platon sera positionné sur l'orbite L2, à 1,5 million de km de la Terre, où il observera jusqu'à 200.000 26 étoiles simultanément grâce à ses XNUMX télescopes optiques. Son objectif principal est de détecter d’infimes variations de luminosité stellaire, signaux qui indiquent le passage de planètes transitant devant leur étoile mère. Grâce à ces données, les scientifiques pourront déterminer la taille, la masse et les caractéristiques des planètes découvertes, en évaluant leur potentielle habitabilité.

La mission Plato est développée sous la direction industrielle de l'OHB allemand et voit une participation italienne importante grâce à Leonardo, Thales Alenia Space et des institutions scientifiques telles que l'Institut national d'astrophysique (INAF), l'Agence spatiale italienne (ASI) et diverses universités italiennes. , dont Padoue, Turin, Federico II de Naples et SISSA de Trieste.

Le lancement de Plato constituera une étape majeure pour la fusée européenne Ariane 6, qui a fait ses débuts le 9 juillet 2024 et a déjà accumulé 32 réservations de lancement. Cette mission sera la première à livrer une charge utile scientifique sur l'orbite L2, démontrant les capacités de la nouvelle fusée et renforçant le rôle de l'Europe dans l'exploration spatiale.

Les missions Argonaut et Plato représentent deux piliers fondamentaux pour l'avenir de la recherche spatiale européenne. D’une part, Argonaut permettra un accès fiable à la Lune, soutenant les missions d’exploration et de développement d’infrastructures. D’autre part, Platon ouvrira de nouvelles perspectives dans la recherche de planètes habitables, contribuant ainsi à la compréhension de l’univers et de ses formes de vie potentielles. Avec ces projets, l'ESA et ses sociétés partenaires confirment leur engagement à façonner l'avenir de l'exploration spatiale et de la recherche scientifique.

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