Bien que leur taille soit sans précédent, les récentes expulsions de plus de 150 diplomates par une trentaine de pays et d'organisations du monde entier n'ont guère entamé l'énorme empreinte diplomatique de la Russie. Des expulsions coordonnées ont été annoncées la semaine dernière en réponse aux allégations de la Grande-Bretagne selon lesquelles le Kremlin aurait tenté de tuer un ancien espion russe vivant en Angleterre. Sergei Skripal, 30 ans, qui a espionné pour la Grande-Bretagne au début des années 66 et vit en Angleterre depuis 2000, se bat pour sa vie après avoir été empoisonné avec ce que Londres prétend être un agent neurotoxique de qualité militaire. Presque tous les pays européens, ainsi que le Canada, l'Australie et les États-Unis, ont expulsé des diplomates russes en réponse à l'attaque de Skripal. Pendant ce temps, on a appris hier que la fille de Skripal allait s'améliorer.
La plupart des expulsions provenaient des États-Unis, où la Maison Blanche a annoncé que 60 diplomates russes avaient reçu l'ordre de partir d'ici la fin de la semaine. La plupart de ces diplomates sont employés à l'ambassade de Russie à Washington et au consulat de New York. Au moins douze autres sont en service à la mission permanente de la Russie auprès des Nations Unies à New York. Jeudi, plusieurs médias américains ont déclaré que les 60 Russes qui avaient déclaré quitter les États-Unis étaient des agents du renseignement non déclarés servant sous couvert diplomatique. Fox News a cité un "haut fonctionnaire de l'administration" anonyme aux Etats-Unis, disant que "ce ne sont pas des diplomates mais des agents du renseignement opérant sous couvert diplomatique. Le responsable a ajouté que les Russes avaient été expulsés parce que "ils se livraient à des activités qui n'étaient pas à la mesure de leurs rôles et fonctions diplomatiques". Cette description est souvent utilisée par les gouvernements pour faire allusion aux diplomates qui se livrent réellement à l'espionnage ou à d'autres activités liées au renseignement.
Mais dans une analyse rédigée pour la BBC, Alex Oliver, directeur de recherche au Lowy Institute en Australie, souligne que les 150 diplomates expulsés ces derniers jours ne représentent qu'une "petite fraction" de la présence diplomatique massive de la Russie dans le monde. Avec 242 bureaux diplomatiques à travers le monde, la Russie a la quatrième plus grande empreinte diplomatique au monde, derrière les États-Unis, la Chine et la France. Plusieurs milliers de diplomates russes sont actifs à tout moment dans 143 ambassades russes, 87 consulats et une douzaine d'autres missions diplomatiques dans presque tous les pays du monde. Parmi ceux-ci, environ 170 se trouvent aux États-Unis. Les 60 expulsions annoncées la semaine dernière par le gouvernement américain quitteront toujours la Russie avec plus de 100 diplomates accrédités par les États-Unis, dont beaucoup seraient des agents du renseignement. Plus tôt dans la journée, Moscou a annoncé qu'il expulserait 60 diplomates américains, ainsi que près de 100 autres diplomates pour d'autres pays. La Maison Blanche a déclaré qu'elle pourrait choisir de répondre par de nouvelles expulsions de personnel diplomatique russe.