Giovanni Covone, professeur d'astronomie et d'astrophysique et Luca Cacciapuoti, étudiant à la maîtrise du cursus de physique, ont participé à la première découverte d'une planète terrestre extrasolaire dans la zone dite habitable, du télescope spatial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) NASA.
Conçue et lancée en orbite afin de trouver des planètes semblables à la Terre en orbite autour d'étoiles proches, TESS a découvert une planète faisant partie d'un triple système planétaire et parmi quelques planètes terrestres identifiées jusqu'à présent dans la zone habitable (c'est-à-dire la région autour d'un étoile où la présence d'eau liquide à la surface d'une planète est possible), autour de l'étoile TOI 700, dont elle tire son nom.
L'équipe, dirigée par Emily Gilbert (Université de Chicago), a présenté la découverte de la planète nommée TOI 700 d lors de la conférence annuelle de l'American Astronomical Society à Honolulu.
«La découverte de la planète TOI 700 d est un résultat scientifique fondamental pour TESS», déclare Giovanni Covone, astrophysicien au département de physique de Federico II. "Les planètes découvertes jusqu'à présent par TESS étaient soit hors de la zone habitable, soit d'une masse beaucoup plus grande que la Terre, des systèmes gazeux plus semblables à Neptune qu'à la Terre."
TESS révèle la présence d'une planète autour d'une étoile en observant la diminution périodique de la luminosité de l'étoile causée par la planète lorsqu'elle passe devant elle.
«Le système planétaire TOI 700 est relativement proche de nous, à environ 101 années-lumière de nous. L'étoile est une petite naine rouge, plus petite et moins lumineuse que le Soleil: sa masse est d'environ 40% de celle solaire. Le fait qu'elle soit une étoile silencieuse, presque autant que le Soleil, avec des variations de luminosité minimes rend la planète nouvellement découverte plus intéressante pour les études sur son habitabilité possible ", souligne le professeur Covone.
Le système planétaire découvert est un triple système. La planète la plus intérieure, TOI 700 b, a presque exactement la taille de la Terre, est probablement rocheuse et complète une orbite tous les 10 jours. La planète moyenne, TOI 700 c, est 2,6 fois plus grande que la Terre - entre les tailles de la Terre et de Neptune - orbite tous les 16 jours et est probablement un monde gazeux. TOI 700 d, la planète la plus extérieure et la seule dans la zone habitable, a un rayon de 20% plus grand que la Terre et tourne autour de son étoile en seulement 37 jours.
À ce jour, les conditions physiques exactes à la surface du TOI 700 d sont inconnues. Les scientifiques ont utilisé les informations disponibles pour générer des modèles climatiques de la planète sur ordinateur et comparer avec les conditions de notre planète.
"Dans les années à venir, nous pourrons obtenir des observations spectroscopiques de ces planètes et confirmer ou infirmer ces modèles", conclut Giovanni Covone. "Ce sera un moment encore plus excitant car nous ne savons pas à quoi nous attendre lorsque nous aurons de nouvelles données de ces mondes extraterrestres."