(par Giovanni Calcerano) Les personnes qui souffrent de troubles affectifs saisonniers sont bien conscientes que l'éclairage peut influencer l'humeur et les émotions, pour le meilleur ou pour le pire. Mais ce qui n'a pas été clair jusqu'à présent, c'est que l'illumination peut également affecter fortement la cognition. En fait, selon des recherches menées par des neuroscientifiques de la Michigan State University, passer trop de temps dans des pièces ou des bureaux faiblement éclairés pourrait modifier la structure du cerveau et nuire à la capacité de se souvenir et d'apprendre. Et, encore une fois pour la même recherche, l'inverse semblerait également vrai: des lumières vives et marquées peuvent améliorer la capacité de mémoriser des informations.
Pour arriver à ces résultats, les chercheurs ont étudié le cerveau de rats de l'herbe du Nil (qui, comme les humains, sont diurnes et dorment la nuit) après les avoir exposés à une lumière douce et brillante pendant quatre semaines. Les rongeurs exposés à une lumière tamisée ont perdu environ 30% des facultés de l'hippocampe, c'est-à-dire cette région du cerveau essentielle à l'apprentissage et à la mémoire, et ont également obtenu une détérioration marquée de l'exécution d'une tâche spatiale pour laquelle ils étaient été préalablement formé. Selon le professeur Tony Nunez, l'un des auteurs de l'étude, ce qu'ils ont trouvé est similaire à ce qui arrive aux gens lorsqu'ils ne peuvent pas trouver leur voiture sur le parking après avoir passé quelques heures dans un centre commercial ou au cinéma.
Les rats exposés à une lumière intense, au contraire, ont montré une amélioration significative de la performance du même exercice spatial. En outre, lorsque les rongeurs ont été exposés précédemment à faible lumière, après une pause d'un mois, exposé à la lumière pendant quatre semaines, complètement riottenevano leur capacité du cerveau et ont de nouveau été en mesure de terminer correctement la tâche.
Cette étude, financée par les National Institutes of Health, est la première à démontrer concrètement que les changements de lumière ambiante entraînent des changements structurels dans le cerveau. Selon Joel Soler, doctorant en psychologie et co-auteur de l'étude, une exposition prolongée à une lumière de faible intensité entraîne des réductions significatives d'une substance appelée «facteur neurotrophique dérivé du cerveau», un peptide qui aide à maintenir des connexions et des neurones sains dans le cerveau. hippocampe, et aussi à la réduction des épines dendritiques, c'est-à-dire ces connexions qui permettent aux neurones de "parler" entre eux.
«Comme il y a moins de connexions actives, cela se traduit par une réduction de la capacité d'apprentissage et des performances de la mémoire», a déclaré Soler. "En d'autres termes, un faible éclairage crée de la stupidité."
Fait intéressant, la lumière n'affecte pas directement l'hippocampe car, après avoir traversé les yeux, elle passe d'abord par d'autres sites du cerveau. Sur cette base, l'équipe de recherche concentre donc son attention sur un site particulier du cerveau des rongeurs, en particulier un groupe de neurones dans l'hypothalamus qui produit un peptide appelé orexine. Cette orexine est connue pour affecter une grande variété de fonctions cérébrales et semble donc être la cause de l'amélioration ou de l'aggravation des performances cognitives. L'hypothèse qui devra donc être testée est celle de savoir si l'administration d'orexine à des rats exposés à une faible lumière permettra à leur cerveau de récupérer sans être à nouveau exposé à une lumière vive.
Si tel est le cas, cela pourrait avoir des implications importantes pour les personnes âgées et pour les personnes atteintes de glaucome ou de dégénérescence rétinienne. En fait, il suffirait de manipuler directement le groupe de neurones du cerveau, en contournant l'œil, et donc de procurer à ces personnes les mêmes avantages d'une exposition à une lumière vive.
Dans tous les cas, la recherche suggère clairement que la conception des espaces dans lesquels nous vivons a un impact direct fort sur notre façon d'agir et de penser. Étant donné qu'en moyenne, nous passons 90% de notre temps à l'intérieur, il est donc absolument essentiel de concevoir des maisons et des bureaux afin d'avoir beaucoup de lumière naturelle.