• Avant-première internationale du nouvel hélicoptère d'exploration et d'escorte de l'armée italienne
• Premier et unique hélicoptère de combat occidental entièrement nouveau
• Caractéristiques de numérisation, de connectivité, d'intégration des informations provenant de plusieurs capteurs, de supériorité dans la collecte et la gestion des informations sur le terrain et d'interopérabilité pour être un multiplicateur de force dans les opérations multi-domaines.

L'hélicoptère d'exploration et d'escorte nouvelle génération AW249 a eu aujourd'hui sa première présentation au public au niveau international lors du salon Eurosatory (Paris 17-21 juin), au cours d'une cérémonie en présence de représentants de l'industrie et de délégations internationales et italiennes de défense.

L'AW249 est le résultat d'une étroite collaboration entre le ministère italien de la Défense et Leonardo. Désigné AH-249A NEES – Nouvel hélicoptère d'exploration et d'escorte – « Phoenix », il s'agit du seul hélicoptère de combat occidental de conception nouvelle, en cours de développement pour répondre aux nouvelles exigences opérationnelles rigoureuses des 30 prochaines années et au-delà. Il bénéficie de capacités et de technologies actuellement indisponibles ailleurs dans le monde, se révélant être une passerelle absolument unique vers l’évolution progressive de la voilure tournante dans le secteur militaire.

En réponse à un paysage en évolution rapide, l'AW249 présente une architecture entièrement ouverte avec un potentiel important de croissance systémique et d'adaptabilité pour répondre aux exigences importantes du marché. En plus des performances élevées (vitesse, autonomie, marges de puissance et de charge, conditions en présence de températures élevées et en altitude, maniabilité et vol à très basse altitude sans précédent), parmi les capacités centrales de l'AW249, il y a aussi la possibilité d'être pleinement intégrés et interopérables dans un contexte multi-domaines moderne (air-terre-mer-espace-cyber). L'AW249 dispose d'une interface de cockpit avancée avec un grand écran numérique et des capacités de reconnaissance tactile et gestuelle disponibles pour les deux sièges tandem et un système de gestion de mission très sophistiqué (Battle Management System) développé par Leonardo. Les écrans et un casque moderne pour le pilote permettent à l'équipage d'accéder rapidement aux informations considérées comme critiques pour le vol, la navigation et la mission fournies par plusieurs capteurs et une connectivité avancée.

L'AW249 peut effectuer plusieurs missions dont l'escorte, le soutien rapproché et l'interdiction. L'hélicoptère peut également agir pour acquérir des informations au sein d'un système C4 (ISTAR – renseignement, surveillance, acquisition d'objectifs et reconnaissance), en utilisant ses systèmes de surveillance (ses propres unités ou celles coopérantes) sur un territoire, identifier des unités terrestres (amies ou ennemies) pour son utilisation afin de transmettre des informations via des canaux sécurisés au centre de commandement et de contrôle. De cette manière, l'AW249 profite de capacités avancées de collaboration opérationnelle avec des systèmes pilotés à distance. Des moteurs puissants permettent des opérations dans les conditions les plus extrêmes, et la possibilité d'une utilisation en mode embarqué est prévue dès le départ. L'AW249 est équipé de plusieurs systèmes d'armes, dont des roquettes guidées et non guidées de 70 mm, des missiles air-air à guidage infrarouge, des missiles air-sol et un canon triple rotation de 20 mm. Son extraordinaire capacité de survie repose sur un système d'autoprotection avancé, ainsi que sur un blindage de siège et des réservoirs de carburant dotés d'une tolérance balistique, d'une résistance aux chocs structurels et d'une observabilité réduite, en plus d'une connaissance supérieure des conditions opérationnelles assurée par sa capacité à naviguer et à intégrer/fusionner les informations. provenant de différents capteurs. L'AW249 dispose également de capacités de simulation numérique de pointe et de services de support technique et de formation, bénéficiant entre autres d'une simulation de mission haute fidélité et de la réalité virtuelle ainsi que d'une maintenance prescriptive via la collecte et l'analyse de données.

Lorenzo Mariani, co-directeur général de Leonardo, a déclaré : « L'AW249 incarne les facteurs clés, gagnants et favorables que nous avons identifiés dans notre stratégie de défense et de sécurité : la numérisation et avec une forte utilisation des technologies d'intelligence artificielle, la connectivité dans un contexte multi- scénario domaine/netcentrique, cyberprotection, grande autonomie opérationnelle, capacité d'opérations collaboratives avec des systèmes télépilotés. Tout cela entièrement intégré dans un système avancé qui profite du meilleur de notre position concurrentielle en matière de vol vertical et d’électronique. C'est pourquoi nous pensons également qu'il s'agit d'un domaine dans lequel nous pouvons contribuer à un effort de coordination plus fort en Europe. Nous sommes sûrs que les caractéristiques et les possibilités offertes par l'AW249 représentent une proposition de valeur hautement compétitive également pour le marché international".

Gian Piero Cutillo, directeur général de la division Hélicoptères de Leonardo, a souligné : « Avec l'AW249, nous avons atteint le sommet, dépassant probablement même les attentes, de notre savoir-faire dans le domaine des hélicoptères. Nous avons démontré que nous pouvons anticiper l’avenir grâce à de nouvelles technologies et capacités de mission, en mettant à disposition aujourd’hui ce qui sera plus largement utilisé à l’avenir, au profit de notre partenaire militaire. La collaboration avec l'armée italienne, sa vision clairvoyante et les exigences claires exprimées ont été fondamentales pour ce projet. Je tiens à remercier les autorités italiennes de la Défense pour leur ferme soutien. »

Avec une masse maximale au décollage de 8,3 tonnes, l'AW249 a été développé pour remplacer la flotte d'hélicoptères AW129 de l'armée italienne, qui approche de la fin de son cycle de vie. Un prototype de l'AW249 a effectué son premier vol à l'été 2022. Quatre ptototypes ont été construits à ce jour, dont deux ont déjà été utilisés dans des activités d'essais en vol pour des évaluations de performances, d'intégration systémique et de charge. Deux unités ont été récemment achevées et sont sur le point de participer à des activités de test. Le contrat de production est attendu prochainement, avec des livraisons débutant à partir de 2027. L'AW249 est disponible pour le marché d'exportation grâce à ses capacités extraordinaires et son design moderne.