Les États-Unis ont déclaré que l'armée russe avait survolé la Libye, avec une douzaine d'avions non identifiables, dans le but de fournir un soutien aérien aux mercenaires russes combattant à Tripoli. Ce qui s'est passé montre une escalade importante de l'intervention militaire russe dans la guerre civile libyenne.
La guerre fait rage en Libye depuis 2011, quand un soulèvement populaire soutenu par l'Occident et ses alliés a conduit à la chute du dictateur du pays, Mouammar Kadhafi. Une grande partie de l'est du pays est contrôlée par le gouvernement dirigé par Tobrouk et sous la protection de l'Armée nationale libyenne (ANL) dirigée par le général Khalifa Haftar. La Russie soutient également Haftar et tente de défier les États-Unis pour leur influence sur les commandants et les troupes de Haftar. L'ANL se bat contre le gouvernement libyen d'accord national (GNA) reconnu par l'ONU, soutenu par le Qatar et la Turquie et dirigé par Fayez Al Serraj. Les États-Unis ont raison entre les deux prétendants.
Mardi, le commandement Afrique du département américain de la Défense a déclaré que des pilotes russes avaient fait voler des avions militaires à Jufra, un bastion de l'ANL. Les Américains disent que les jets ont été repeints en Syrie pour dissimuler l'insigne de la Fédération de Russie, avant d'être transportés d'abord à Tobrouk dans l'est de la Libye et de là à Jufra. Selon le Pentagone, des avions russes sont en Libye pour apporter un soutien aérien à plus de 1.000 mercenaires russes combattant aux côtés de l'ANL.
Les mercenaires appartiendraient à PMC Wagner (également connu sous le nom de groupe Wagner), un sous-traitant de sécurité russe avec une forte présence sur le terrain en Syrie, dans l'est de l'Ukraine, en République centrafricaine et ailleurs dans le monde. Les responsables occidentaux affirment que les entreprises privées russes comme Wagner ne peuvent manquer de fonctionner sans l'autorisation du Kremlin. Selon des rapports récents, le personnel de Wagner a participé aux activités opérationnelles de l'ANL pour tenter de prendre Tripoli et de mettre fin à la guerre civile libyenne. Mais l'offensive ne s'est pas bien déroulée ces derniers jours et les forces de Wagner auraient été repoussées par les troupes du GNA d'Al Serraj, soutenues par la Turquie et le Qatar.
Le Pentagone américain a déclaré que Moscou avait envoyé des avions militaires russes en Libye pour fournir un soutien aérien rapproché aux interventions offensives du groupe privé Wagner. D'autres analystes affirment cependant que le but principal de la mission est d'atteindre la périphérie de Tripoli et de mettre les mercenaires russes en sécurité. Mais Ahmed Mismari, un porte-parole de l'ANL, a rejeté les informations faisant état de l'arrivée d'avions militaires russes en Libye comme des "rumeurs et mensonges des médias". Il a dit que tous les avions utilisés par l'ANL sont de vieux combattants libyens réparés. Le ministère russe de la Défense n'a pas commenté les lourdes allégations du Pentagone.
