Muscles artificiels, faible coût, nouveauté absolue

Les muscles artificiels fabriqués par l'Université du Colorado à Boulder ont une élasticité, une vitesse et une force extrêmes, capables de reproduire les performances de vrais muscles et de s'auto-réparer, grâce à l'introduction d'un liquide à l'intérieur du coussin souple qui permet le mouvement de l'articulation. L'étude de ces dispositifs bon marché activés électriquement est publiée dans Science. La robotique douce est en constante évolution, les dispositifs rigides des robots conventionnels sont remplacés par une nouvelle génération de dispositifs souples qui peuvent effectuer une variété de tâches, y compris la manipulation d'objets délicats comme un œuf, ou même le levage d'objets lourds. Et les «muscles artificiels» réalisés par des chercheurs de l'Université du Colorado représentent un pas en avant dans ce secteur: ils fonctionnent grâce à un coussin souple en forme de beignet, à l'intérieur duquel se trouve un liquide isolant. Le roulement est connecté à une paire d'électrodes et lorsque la tension est appliquée, le liquide se déplace, provoquant le changement de forme de sa coque. En plus de servir de fluide hydraulique permettant des mouvements polyvalents et plus rapides, l'utilisation d'une couche isolante liquide permet à ces types d'appareils de s'auto-réparer. "L'introduction d'un liquide augmente les performances, l'expansion et la contraction des articulations, ainsi que la vitesse et la force", explique Chiara Laschi, de l'Institut de Biorobotique de l'école Sant'Anna et l'un des principaux experts de la robotique douce. «Ces appareils sont comparables en force, vitesse et efficacité à de vrais muscles». Les soi-disant actionneurs Hasel, comme ces muscles artificiels ont été appelés par les chercheurs qui les ont fabriqués, "combinent polyvalence et performance comme aucun autre muscle artificiel auparavant" et comme de vrais muscles "reproduisent l'adaptabilité d'un bras de poulpe, la vitesse d'un colibri et la force d'un éléphant », explique Christoph Keplinger, auteur principal de l'étude. La polyvalence de ces nouveaux appareils ouvre la voie à des muscles artificiels pour des robots de plus en plus similaires aux humains et à la prochaine génération de membres prothétiques. 

Muscles artificiels, faible coût, nouveauté absolue

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