L'ère du tourisme parmi les stars a commencé. Jeudi soir, l'avion spatial SpaceShip82, baptisé «VSS Unity» de Virgin Galactic, la compagnie de Richard Branson, s'est rendu dans l'espace à 3 kilomètres d'altitude, 2 fois au-delà du mur du son.
Après que sept «touristes de l'espace» aient obtenu la possibilité d'aller dans l'espace sur la Station spatiale internationale ces dernières années (mais un à la fois, et sur des missions gouvernementales), commence maintenant l'ère des «taxis aériens» spatiaux, tels que SpaceShip2, qui il pourra transporter jusqu'à 6-7 passagers en vol sous-orbital. Le vol de jeudi soir n'était que le premier test, avec les deux pilotes à bord, les experts Mark Stucky et CJ Sturkow.
Le coût du billet est de 250.000 $ et la réservation est venue de personnes fortunées et de quelques VIP: parmi eux, même l'acteur Leonardo Di Caprio.
L'espace plan a été amené à haute altitude par un avion-mère plus gros, puis largué, et grâce à son puissant moteur à carburant liquide, il a finalement atteint l'espace. Il y a beaucoup d'Italie dans ce programme. Parmi l'équipe de pilotes Virgin Galactic, il y a aussi un pilote professionnel italien, Nicola Pecile. Et bientôt, peut-être dès 2019, des ingénieurs expérimentateurs pourraient voler (en plus des premiers touristes) pour effectuer des tests scientifiques dans les 5 ou 6 minutes d'apesanteur; grâce à un accord entre Virgin et ASI, l'Italie disposera d'un espace portuaire à Grottaglie (Tarente), tandis que l'un des centres de contrôle des vols au sol sera celui d'Altec basé à Turin.