Bien qu'il n'y ait toujours pas de remède pour la maladie d'Alzheimer, les chercheurs travaillent sans relâche pour développer de nouvelles méthodes de détection précoce de cette maladie dévastatrice. Une nouvelle étude semblerait désormais indiquer que ce syndrome peut être détecté, même deux décennies avant l'apparition des symptômes, grâce à un simple test oculaire.
Selon les experts, c'est le premier cas d'un test efficace et non invasif. Pendant des décennies, en fait, la seule façon de diagnostiquer officiellement la maladie dévastatrice était d'analyser le cerveau d'un patient après sa mort. Plus récemment, les médecins ont utilisé l'imagerie par tomographie par émission de positons (TEP) pour scanner le cerveau de personnes vivantes et fournir des preuves de la maladie; mais cette technologie, en plus d'être très coûteuse, est également très invasive: les patients, en effet, doivent se voir injecter un traceur radioactif.
Au lieu de cela, une étude menée par des neuroscientifiques du Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles a révélé que la maladie d'Alzheimer affecte la rétine de l'œil de la même manière que le cerveau. Les travaux menés par les chercheurs envisagent donc d'analyser la rétine à l'aide d'un scanner haute définition spécialement développé; ce scanner permet d'évaluer si dans la rétine sont présentes, et dans quelle mesure, les protéines présumées responsables de la maladie d'Alzheimer.
Afin de tester l'hypothèse de l'étude «sur le terrain», l'équipe de recherche Cedars-Sinai a collaboré avec des analystes de NeuroVision Imaging, de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, de l'Université de Californie du Sud et de la «UCLA pour mener un essai humain. 16 patients atteints de la maladie d'Alzheimer ont alors été impliqués, qui ont reçu une solution contenant de la curcumine, l'un des composants naturels de l'épice curcuma. La curcumine induit une sorte d '«inflammation» de la plaque amyloïde de la rétine, qui peut ensuite être détectée par balayage. Les patients ont ensuite été comparés à un groupe d'individus plus jeunes sans problèmes cognitifs.
L'analyse a montré que la présence de plaques bêta-amyloïdes dans la rétine des patients malades est, en moyenne, 40% plus élevée que le niveau présent dans la rétine des personnes en bonne santé du même groupe d'âge. De plus, l'analyse de la rétine de patients atteints de démence non liée à la maladie d'Alzheimer a montré que la présence de plaques bêta-amyloïdes se situe dans la fourchette normale des personnes en bonne santé. Par conséquent, le contrôle permettrait spécifiquement d'identifier le syndrome et non d'autres démences.
En comparant les résultats de la scintigraphie rétinienne avec les scans TEP du cerveau, il est apparu que le test oculaire est également valable pour identifier l'augmentation de la quantité de plaque. Autrement dit, l'accumulation dans la rétine est étroitement liée à celle dans le cerveau. Le Dr Maya Koronyo-Hamaoui de l'équipe de recherche a ensuite déclaré que les résultats suggèrent que la rétine peut servir de source fiable pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer. «L'un des plus grands avantages de l'analyse rétinienne est la répétabilité, qui nous permet de surveiller les patients et potentiellement de suivre la progression de leur maladie», a ajouté le médecin. Étant donné que la protéine commence à s'accumuler des décennies avant l'apparition des symptômes, le test pourrait permettre un traitement précoce de la maladie, selon les scientifiques.
Il faut dire cependant que cette recherche n'a impliqué qu'un petit nombre de personnes et qu'il est donc trop tôt pour être sûr à 100% que ce test sera réellement efficace un jour. Cependant, les résultats sont tels que la recherche en question a été appréciée dans le monde entier, compte tenu de l'énorme potentiel qu'elle recèle.
Le Dr David Reynolds, directeur scientifique du département britannique de recherche sur la maladie d'Alzheimer, a déclaré: "Identifier les changements dans l'accumulation des protéines bêta-amyloïdes grâce à des méthodes efficaces et facilement accessibles représente un domaine de développement prometteur. Cette étude indique qu'il est possible d'identifier les accumulations dans la rétine, en utilisant des équipements similaires à ceux qui aident déjà les ophtalmologistes à diagnostiquer des problèmes tels que le glaucome ou la dégénérescence maculaire.. »
John Calcerano