Menurut laporan yang dibuat oleh beberapa analis, al-Qaidah telah mengalihkan fokus strategisnya dari Yaman ke Suriah, tetapi terus mengejar agenda globalis dengan mencari cara untuk menyerang tujuan Barat. Menyusul kebangkitan ISIS pada tahun 2014, al-Qaeda menghadapi kesulitan tertentu dalam mempertahankan kepemimpinannya sebagai perwakilan pemberontakan Sunni di seluruh dunia. Namun dalam sebuah laporan yang diterbitkan minggu lalu di situs RAND Corporation, dua ahli al-Qaeda berpendapat bahwa kelompok militan sedang melakukan reorganisasi.
Para penulis, Charles Listeris, rekan senior dari Institut Timur Tengah, dan Colin Clarke, ilmuwan politik senior di RAND, menulis bahwa al Qaeda mengikuti strategi pragmatis dan sabar setelah 2014. Secara khusus, kelompok tersebut tetap berada di pinggir lapangan dan "telah sengaja membiarkan ISIS menanggung beban "kampanye kontra-terorisme Barat".
Pada saat yang sama, al-Qaeda telah berusaha untuk tetap relevan dengan menggeser pusat kegiatannya dari Yaman ke Suriah. Keputusan ini tampaknya dibuat di 2014, ketika kelompok itu secara sistematis mulai mengangkut barang dan sumber daya dari benteng tradisionalnya di Afghanistan dan Pakistan ke Suriah.
Para pengamat masih menimbang implikasi dari perubahan strategis al-Qaeda. Listeris dan Clarke mencatat bahwa para ahli kontraterorisme belum sepenuhnya memahami mereka. Apa yang tampaknya pasti adalah bahwa cabang al-Qaeda di Suriah, Front al-Nusra, "telah terbukti menjadi aktor militer paling kuat di medan perang" di Levant. Dia melakukannya dengan beroperasi secara independen dari pusat komando dan kendali al-Qaeda, yang memungkinkan dia untuk bertindak cepat dalam mengejar agenda yang sangat terlokalisasi yang menarik banyak pengikut lokal.
Pada saat yang sama, kemerdekaan al-Nusra membuatnya terpisah dari organisasi induknya. Banyak loyalis al-Qaeda menuduh kelompok itu meninggalkan prinsip-prinsip al-Qaeda dan meninggalkannya ketika mereka mengganti namanya menjadi Jabhat Fateh al-Sham (Levantine Conquest Front) pada 2016 dan Hayat Tahrir al-Sham (Organisasi untuk pembebasan Levant) pada tahun 2017.
Al-Qaeda sendiri mengecam Hayat Tahrir al-Sham pada 2018 dan hari ini mendukung sejumlah milisi kecil yang beroperasi di wilayah Suriah. Kelompok-kelompok yang lebih kecil ini tampak sangat profesional dan berpengalaman dan dijalankan oleh "veteran dengan pengalaman puluhan tahun di tingkat tertinggi al-Qaidah". Apa maksudnya ini tentang prioritas strategis al-Qaeda? Listeris dan Clarke berpendapat bahwa Suriah tetap menjadi prioritas al-Qaeda. Tapi kelompok itu tetap fokus pada serangan di Barat sementara juga mengejar gerilyawan di Suriah. Ini mencerminkan narasi umum al-Qaeda tentang pertempuran dalam konflik lokal sambil mengejar "musuh jauh": Barat.