De spanning in Irak liep dit weekend op toen de regering van Bagdad meldde dat ze meer dan een dozijn leden van een machtige, door Iran gesteunde sjiitische militie had gearresteerd. Het is de eerste keer dat de door sjiieten geleide Iraakse regering maatregelen neemt om de groeiende macht van deze gewapende groepen, die volgens sommigen de samenhang van de fragiele staatsinstellingen van het land bedreigen, te verminderen.
De meeste Iraakse paramilitaire groepen zijn lid van de Popular Mobilisation Forces (PMF), een verzameling van ongeveer 40 verschillende sjiitische milities, bestaande uit meer dan 150.000 gewapende strijders, wat de Iraakse regering hielp om de Islamitische Staat in 2017 te verslaan. In de zomer van 2014 werden daarna milities gevormd Sayyid Ali al-Husseini al-Sistani, de spirituele leider van de Iraakse sjiitische gemeenschap heeft een fatwa (religieus scheldwoord) uitgevaardigd om de vernietiging van de Islamitische Staat te verklaren. De door Iran gesteunde PMF's bleken een belangrijke rol te hebben gespeeld bij de nederlaag van ISIS op de grond. Het leiderschap van de groep is echter ideologisch in lijn met Iran en veel van haar leden hebben opgeroepen tot beëindiging van de Amerikaanse militaire en diplomatieke aanwezigheid in Irak.
In januari van dit jaar verklaarden veel van deze groepen de Verenigde Staten de oorlog nadat Washington de drone-raketaanval had gelanceerd waarbij de Iraanse generaal Qassem Soleimani en Abu Mahdi al-Muhandis, de leider van de Kita'ib Hezbollah (KH). KH is een van de machtigste sjiitische milities in Irak en controleert een groot deel van het grondgebied van het land. Verrassend genoeg kondigden Iraakse terrorismebestrijdingstroepen donderdag aan dat ze 14 KH-leden hadden gearresteerd nadat ze aanwijzingen van inlichtingendiensten hadden ontvangen. Volgens de regering waren KH-leden van plan grootschalige aanvallen uit te voeren op de Groene Zone van Bagdad, een zwaar versterkt gebied van de Iraakse hoofdstad waar het hoofdkantoor van de meeste ministeries is gevestigd, evenals verschillende ambassades.
De arrestaties werden naar verluidt bevolen door de nieuwe Iraakse premier, Mustafa al-Kadhimi, voormalig directeur van de Iraakse Nationale Inlichtingendienst, die op 7 mei in zijn nieuwe functie kwam. Zijn benoeming maakte een einde aan een lange politieke impasse toen het land worstelde om de regering van zijn voorganger, Adil Abdul-Mahdi, die in 2019 aftrad na een golf van volksprotesten, te vervangen. Al-Kadhimi staat bekend om zijn goede relaties met Washington, ondanks dat ze in overeenstemming waren met Teheran. Hij garandeerde echter dat hij de paramilitairen, die hij als vijanden van de Iraakse democratie beschouwt, zou "verpletteren".
Als reactie op de verklaringen van al-Kadhimi hebben sjiitische milities de afgelopen weken aanvallen uitgevoerd met de lancering van raketten met een klein bereik tegen de groene zone.
