Volgens een rapport van de Britse regering is het zogenaamde "Cyberkalifaat" een van de vele ogenschijnlijk niet-statelijke groepen die feitelijk door de Russische staat worden geleid. De groep, vermoedelijk de online hackervleugel van de Islamitische Staat, verscheen voor het eerst begin 2014 en beweerde te opereren als de online vleugel van de Islamitische Staat van Irak en Syrië (ISIS).
Volgens de laatste gegevens beschikt het cyberkalifaat vandaag over een virtueel leger van hackers uit tientallen landen, die ogenschijnlijk opereren als een online tak van de Islamitische Staat. Hun bekende activiteiten omvatten een sterke en vaak geconcentreerde aanwezigheid op sociale media, evenals computerhacking, meestal in de vorm van cyberspionage en cybersabotage.
Talrijke rapporten van westerse overheidsinstanties beweren echter dat het cyberkalifaat de afgelopen jaren feitelijk deel uitmaakt van een door de Russische staat gesponsorde operatie, ingenieus ontworpen om Moskou in staat te stellen westerse doelen te schenden zonder vergelding.
Woensdag beschreef een nieuw rapport van het Britse National Cyber Security Centre (NCSC) het Cyberkalifaat en andere soortgelijke hackergroepen als "goedkope vlaggen" voor het Kremlin. Het rapport is tot stand gekomen door het NCSC in samenwerking met verschillende Britse en Europese inlichtingendiensten. Ook Amerikaanse inlichtingendiensten, waaronder de National Security Agency en de Federal Bureau of Investigation, hielpen bij het opstellen van het rapport, aldus het NCSC.
Het rapport wijst op verschillende hackgroepen die de afgelopen jaren betrokken zijn geweest bij spraakmakende aanvallen, waaronder Sofacy, Pawnstorm, Sednit, Cyber Berkut, Voodoo Bear, BlackEnergy Actors, Strontium, Tsar Team en Sandworm. Volgens het rapport is elk van deze "een alias van het hoofddirectoraat van de generale staf van de strijdkrachten van Rusland", beter bekend als de GRU. Het rapport concludeert dat CyberCaliphate dezelfde groep hackers is als APT 28, Fancy Bear en Pawn Storm, drie cyberspionage-outfits waarvan wordt aangenomen dat het online wapens van de GRU zijn.
Het NCSC-rapport komt overeen met een rapport van de Duitse regering dat in juni 2016 naar de media is gelekt, volgens welke het Cyberkalifaat een fictieve frontgroep was die door Rusland was opgericht. In 2015 concludeerde een veiligheidsrapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat ondanks beweringen over de banden van het cyberkalifaat met Islamitische Staat, er "geen aanwijzingen waren - technisch of anderszins - dat de groepen met elkaar verbonden waren".
In een verklaring die woensdag naast het NCSC-rapport werd vrijgegeven, beschreef de Britse staatssecretaris van Buitenlandse Zaken en Gemenebestzaken Jeremy Hunt de GRU als "het clandestiene wapen bij uitstek van Moskou bij het nastreven van zijn geopolitieke doelstellingen", aantijgingen die prompt werden ontkend door de Russische regering.