De vijandelijkheden tussen Israël en Hamas zijn de afgelopen dagen toegenomen, met minstens 35 doden in Gaza en vijf in Israël.
Israël heeft honderden luchtaanvallen uitgevoerd in Gaza, terwijl de islamitische groepering en andere Palestijnse militanten meerdere raketsalvo's hebben afgevuurd op Tel Aviv en Beersheba.
Een woongebouw met meerdere verdiepingen in Gaza stortte in en een ander werd zwaar beschadigd nadat het herhaaldelijk werd getroffen door Israëlische luchtaanvallen.
Israël rapporteerde dat zijn straaljagers vele Hamas-inlichtingenleiders hadden aangevallen en gedood, terwijl andere bombardementen raketlanceringslocaties, kantoren en huizen van Hamas-leiders troffen.
Het was het zwaarste offensief tussen Israël en Hamas sinds de Gaza-oorlog van 2014, waardoor de internationale bezorgdheid ontstond dat de situatie met het uur uit de hand zou kunnen lopen.
De vredesgezant van de Verenigde Naties voor het Midden-Oosten Tor Wennesland getweet: “Doof het vuur onmiddellijk. We stevenen af op een grootschalige oorlog. Leiders aan alle kanten moeten hun verantwoordelijkheid nemen voor de-escalatie. De kosten van de oorlog in Gaza zijn verwoestend en worden betaald door gewone mensen. De VN werken met alle partijen samen om de rust te herstellen. Stop het geweld nu."
De huizen van de inwoners van Gaza trilden toen de lucht oplichtte door Israëlische luchtaanvallen, Hamas-raketten en Israëlische luchtverdedigingsaanvallen.
Israëliërs, verrast, zochten onderdak door zichzelf op trottoirs te werpen in gemeenschappen langs de kust in het zuiden van Israël.
In de Arabisch-Joodse stad Lod, vlakbij Tel Aviv, kwamen twee mensen om het leven nadat een raket een voertuig in de omgeving raakte.
De gewapende vleugel van Hamas zei dat het 210 raketten heeft afgevuurd op Beersheba en Tel Aviv als reactie op de bombardementen op de torens van Gaza-stad. Het Israëlische leger zegt dat ongeveer een derde van de Hamas-raketten hun doel misten en in Gaza terechtkwamen.
Het geweld volgde op wekenlange spanningen in Jeruzalem tijdens de islamitische vastenmaand Ramadan, met botsingen tussen de Israëlische politie en Palestijnse demonstranten in en rond de Al-Aqsa-moskee, in het complex dat door joden wordt vereerd als de Tempelberg en door moslims als nobel heiligdom.
Deze botsingen zijn de afgelopen dagen geïntensiveerd in de aanloop naar een hoorzitting – die nu is uitgesteld – in een zaak die zou kunnen eindigen met de uitzetting van Palestijnse gezinnen uit huizen in Oost-Jeruzalem die door Joodse kolonisten worden opgeëist.
Er is ook geweld uitgebroken op de bezette Westelijke Jordaanoever, waar een 26-jarige Palestijn werd gedood door Israëlisch geweervuur tijdens botsingen in een vluchtelingenkamp nabij de stad Hebron.
Er leek geen onmiddellijk einde aan het geweld te komen. De Israëlische premier Benjamin Netanyahu waarschuwde dat Palestijnse militanten een "zeer hoge" prijs zouden betalen voor de raketten die de buitenwijken van Jeruzalem bereikten.
Het uitbreken van de vijandelijkheden was voor Netanyahu's politieke tegenstanders aanleiding om de onderhandelingen over de vorming van een coalitie van rechtse, linkse en centrumlinkse partijen na de verkiezingen van 23 maart op te schorten.
Oppositieleider Yair Lapid heeft nog drie weken de tijd om een regering te vormen, met nieuwe verkiezingen – en een nieuwe kans voor Netanyahu om de macht te behouden.
Hamas noemde zijn raketaanval het ‘Zwaard van Jeruzalem’, in een poging de Palestijnse president Mahmoud Abbas te marginaliseren en zichzelf af te schilderen als de bewakers van de Palestijnen in Jeruzalem.
De leider van de militante groep, Ismail Haniyeh, zei Israël “Hij heeft het vuur in Jeruzalem en Al-Aqsa aangestoken en de vlammen verspreidden zich naar Gaza, dus hij is verantwoordelijk voor de gevolgen.”
Haniyeh zei dat Qatar, Egypte en de Verenigde Naties actief zijn in het brengen van rust, maar dat de boodschap van Hamas aan Israël is: “Als ze willen escaleren, is het verzet klaar, als ze willen stoppen, is het verzet klaar.”
Het Witte Huis heeft gezegd dat Israël een legitiem recht heeft om zichzelf te verdedigen tegen raketaanvallen, maar heeft Israël onder druk gezet om vrede met de Palestijnen te zoeken, door te zeggen dat Jeruzalem een plaats moet zijn waar gemeenschappelijk samenleven mogelijk is.
De Verenigde Staten stelden de pogingen van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties om een publieke verklaring af te leggen over de escalerende spanningen uit. Naar verluidt wordt er achter de schermen gewerkt aan het beëindigen van het geweld. Ondertussen de woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken Ned Prijs hij drong aan op kalmte en "gematigdheid aan beide kanten”, gezegde: “Het verlies van mensenlevens, het verlies van Israëlische levens, het verlies van Palestijnse levens, is iets dat we ten zeerste betreuren.”
Israël vertelde de media dat het 80 straaljagers had gestuurd om Gaza te bombarderen en infanterie naar de grens te sturen, wat herinneringen oproept aan Israëls laatste landinval in Gaza om raketaanvallen te stoppen in 2014.
Bij die gelegenheid stierven ruim 2.100 inwoners van Gaza, samen met 73 Israëliërs, terwijl duizenden huizen in Gaza door de Israëlische strijdkrachten met de grond gelijk werden gemaakt.
Op videobeelden van dinsdag waren drie dikke zwarte rookpluimen te zien die opstegen uit een dertien verdiepingen tellend woongebouw in Gaza, dat vervolgens onverbiddelijk instortte.
Het Israëlische leger zei dat het gebouw, in de wijk Rimal in Gaza-stad, Hamas-kantoren huisvestte, waaronder die voor militair onderzoek en ontwikkeling en militaire inlichtingendiensten.
Het bestaan van een Hamas-kantoor, gebruikt door politieke leiders en mediafunctionarissen, was plaatselijk algemeen bekend.
Bewoners in het blok en de omgeving kregen een vroegtijdige waarschuwing en evacueerden het gebied vóór de luchtaanval.
Een tweede woon- en kantoorgebouw in dezelfde buurt werd woensdag kort voor 2 uur zwaar beschadigd door Israëlische aanvallen. Bewoners en journalisten die in het gebouw werkten, waren al vertrokken.
Israëlische politieke leiders en het leger zeiden dat ze “tientallen” militanten hadden gedood en gebouwen hadden aangevallen die door Hamas werden gebruikt.