China lanceerde een paar uur geleden zijn nieuwe missie naar Mars, ambitieuzer dan de vorige. De Long-5-raket steeg om 12:40 uur op vanaf het eiland Hainan, ten zuiden van China. Honderden volgden de lancering op het strand aan de andere kant van de hut.
"Deze lancering is hoop, krachtLi Dapeng, mede-oprichter van de Chinese tak van de Mars Society, zei.
De commandant van de lancering Zhang Xueyu na 45 minuten vliegen, vanuit de controlekamer kondigde aan dat hij kon applaudisseren: "De Marsrover is nauwkeurig in zijn geprogrammeerde baan gekomen". De lancering werd live gevolgd door de staatsomroep CCTV.
Het Chinese ruimteagentschap zei dat de raket de sonde 36 minuten droeg voordat hij hem met succes op het luspad positioneerde dat hem buiten de baan van de aarde en uiteindelijk in de verder verwijderde baan van Mars rond de zon zal brengen.
Liu Tongjie, woordvoerder van de missie, zei tijdens een persconferentie dat de lancering een belangrijk punt vormt voor de ambities van China, aangezien het nu naar een diepere ruimte gaat ”. Hij zei ook dat het doel van China niet is om te concurreren met andere landen, maar om het universum vreedzaam te verkennen.
Deze week is de Chinese de tweede vlucht naar Mars. De Verenigde Arabische Emiraten hebben maandag een raket vanuit Japan gelanceerd. De Verenigde Staten starten volgende week vanaf Cape Canaveral, Volharding, de meest geavanceerde Mars-rover ooit.
Het duurt zeven maanden voordat het Chinese ruimtevaartuig Mars bereikt. Als alles goed gaat, zal de rover genaamd Tianwen-1 zoeken naar eventueel ondergronds water en naar bewijzen van een mogelijk oud leven.
Dit is niet de eerste poging van China om naar Mars te gaan. In 2011 werd een lancering samen met de Russen gemist toen het ruimtevaartuig de baan van de aarde niet verliet nadat het vanuit Kazachstan was gelanceerd en uiteindelijk in de atmosfeer terechtkwam.
Het ruimteprogramma van China heeft zich de afgelopen decennia snel ontwikkeld. Yang Liwei werd de eerste Chinese astronaut in 2003 en vorig jaar werd Chang'e-4 het eerste ruimtevaartuig dat aan de andere kant van de maan landde.
Het veroveren van Mars zou China in een eliteclub plaatsen
"Er is veel aanzien aan deze lancering", zegt Dean Cheng, een Chinese expert in lucht- en ruimtevaartprogramma's bij de Heritage Foundation in Washington.
De lancering was "een test van moed", zei Dr. Jonathan McDowell, een astronoom aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. De uitdaging is nu dat de sonde "na de landing op Mars blijft functioneren". Het landen op Mars is notoir moeilijk. Alleen al de Verenigde Staten hebben met succes een ruimtevaartuig op Marsgrond geland en sinds 1976 acht pogingen ondernomen. De rovers InSight en Curiosity van NASA zijn nog steeds actief. Zes andere ruimtevaartuigen verkennen Mars vanuit een baan om de aarde: drie Amerikanen, twee Europeanen en één uit India.
In tegenstelling tot de andere twee Mars-missies die deze maand van start gaan, heeft China alle informatie over het vandaag gelanceerde programma gecontroleerd, zo erg zelfs dat de Verenigde Staten de samenwerking tussen NASA en het Chinese ruimteprogramma hebben tegengehouden.
In een artikel dat eerder deze maand in Nature Astronomy werd gepubliceerd, zei hoofdingenieur van de missie Wan Weixing dat Tianwen-1 in februari in een baan rond Mars zou glippen en aan land zou komen op Utopia Planitia, een vlakte waar NASA heeft mogelijk bewijs van ondergronds ijs ontdekt. Wan stierf in mei aan kanker.
Volgens het artikel zou de landing in april of mei hebben plaatsgevonden. Als alles goed gaat, zal de 240 kg (530 lb) rover ter grootte van een golfkar op zonne-energie naar verwachting ongeveer drie maanden rijden.
Er is onzekerheid na de landing op Mars, zei Liu Tongjie. "Een zandstorm zou bijvoorbeeld zijn bedrijf kunnen veranderen omdat hij problemen zou hebben met het onderscheppen van zonne-energie."
Hoewel klein vergeleken met de Amerikaanse eenheid van 1.025 kilogram (2.260 lbs), is het bijna twee keer zo groot als de twee rovers die China in 2013 en 2019 naar de maan stuurde.
Terwijl China zich aansluit bij de Verenigde Staten, Rusland en Europa om een op satellieten gebaseerd wereldwijd navigatiesysteem te creëren, zeggen experts dat het niet probeert om het voordeel van de VS bij ruimteverkenning te overwinnen, maar probeert het niet terrein te verliezen met Japan en India om zichzelf te vestigen als de ruimtemacht van Azië.