Voor het eerst in bijna vier jaar werd een groep migranten illegaal gevangengenomen terwijl ze probeerden aan te komen op het Australische vasteland. De migranten overleefden een schipbreuk en enkele dagen in wateren vol krokodillen.
Zeventien migranten aan boord van de boot die werden gevonden in het gebied nabij de mangrovemoerassen van Far North Queensland, twee dagen nadat het schip aan de grond liep.
Zodra alle migranten in hechtenis waren genomen, zei de regering dat de groep zou worden gedeporteerd naar Christmas Island, een Australisch gebied ongeveer 1.000 mijl van het dichtstbijzijnde punt op het vasteland van Australië, waar ze zouden worden vastgehouden met de status van immigranten.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei in een verklaring: "Volgens het strikte Australische grensbeschermingsbeleid mag iedereen die illegaal per boot naar Australië reist niet in Australië blijven en zal daarom worden berecht op Christmas Island."
Het komt zelden voor dat migranten het vasteland van Australië over zee bereiken. Het land heeft strikte en controversiële regels die dergelijke reizen verbieden. Sinds 2013 worden migranten die in de Australische territoriale wateren zijn gevangen, gedeporteerd of vastgehouden in offshore-faciliteiten op de eilanden Nauru en Manus, Papoea-Nieuw-Guinea.
Maar de regering heeft ook een soortgelijke voorziening op Christmas Island, waar in juni meer dan 200 migranten waren. In tegenstelling tot Nauru en Manus is Christmas Island een Australisch territorium en hebben gevangenen recht op een deel van de bescherming die de Australische wet biedt.
Volgens het meest recente rapport van Human Rights Watch blijven er nog ongeveer 1.600 asielzoekers op Nauru en Manus.
De regering bevestigt dat haar nultolerantiebeleid ten aanzien van migranten die de zeereis maken, er is om mensenhandel en gevaarlijke reizen te ontmoedigen. Tegenstanders voeren echter aan dat de regels discriminerend zijn en de rechten van migranten schenden.
De reis naar Christmas Island zal een lange en gevaarlijke reis verlengen voor de 17 Vietnamese burgers die het gestrande schip ontvluchtten.
Justin Ward, een visser uit Wonga Beach, zei dat hij op zondagmiddag twee van de migranten op een mangrovewerf aantrof tijdens een reis vanaf Snapper Island.
'We hebben ze op de boot geholpen', zei Ward in een interview met NYT.
"Ik had heel veel medelijden met ze - ik had ze graag mee naar huis genomen en ze zo mogelijk een maaltijd en een douche gegeven, en ze Australische gastvrijheid betoond voordat ze werden teruggestuurd," zei hij.
Peter Dutton, de minister van Binnenlandse Zaken, zei: “Ik wil bevestigen dat Australië na 1.400 dagen het eerste persoonssmokkelschip heeft ontvangen. Mensensmokkelaars moeten de boodschap van deze regering heel, heel duidelijk horen: ze zullen geen mensen op boten kunnen zetten om naar Australië te komen. "
De boot door de veiligheidsvesten van grensautoriteiten laten doorboren was een "mislukking", zei Dutton, eraan toevoegend dat de regering sinds 2014 33 boten heeft tegengehouden en meer dan 70 mensensmokkeloperaties heeft gestopt.
Een boot met zes Chinese burgers arriveerde in 2017 op het eiland Saibai, een door Australië gecontroleerd gebied dat het dichtst bij Papoea-Nieuw-Guinea ligt.