Ongeveer 300 aannemers die verbonden zijn met de Russische militaire inlichtingendienst (GRU) hebben naar verluidt generaal Haftar ondersteund bij zijn recente acties ten zuiden van Libië. Het nieuws verscheen in The Telegraph. Russische steun zou zijn gekomen via het particuliere bedrijf, bekend als Wagner Group die het Libische leger zou hebben voorzien van artillerie, tanks, drones en munitie. De aannemers zijn “bijna uitwisselbaar met de GRU”. GRU-agenten zijn door de Britse regering beschuldigd van het vergiftigen van Sergei en Yulia Skripal in Salisbury met een agressieve zenuw.
Volgens een anonieme bron proberen de Russen "de havens van Tobruk en Derna te beschermen ten gunste van de Russische vloot om de oliestroom naar Zuid-Europa te beheersen".
De Wagner-groep is gekoppeld aan Yevgeny Prigozhin, een restaurantmagnaat die bekend staat als 'de chef van Poetin', wiens bedrijf onder sancties van het Amerikaanse ministerie van Financiën valt nadat zijn online trollenbedrijf zich volgens Amerikaans onderzoek bemoeide met de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016. Eerder Wagner Group vochten samen met bondgenoten van het Kremlin in Oost-Oekraïne en Syrië.
Prigozhin werd gefilmd in een video met Haftar en de Russische minister van Defensie tijdens gesprekken afgelopen november. Als bewijs van de banden met het Noord-Afrikaanse land zijn er vluchtvolgradargegevens van een privéjet verbonden met Prigozhin die meerdere keren op de radar in het Libische luchtruim te zien was, zelfs eind januari.
Onder het nieuws over Wagners inzet in Libië publiceerde het Russische tijdschrift Novaya Gazeta beelden (uit Libië) van Yevgeny Prigozhin tijdens de eerder genoemde officiële gesprekken tussen minister van Defensie Shoigu en de Libische generaal Khalifa Haftar.
Yevgeny Shabayev, een Kozakkenactivist, meldde ook dat Libische veiligheidsfunctionarissen hem vertelden dat de contractanten van Wagner in Libië actief waren. Ze zouden ook betrokken zijn bij drugs- en mensensmokkel.
De privégroep van aannemers wordt volgens Reuters ook in Venezuela ingezet als bescherming van president Nicolas Maduro.
Het nieuws van Wagners betrokkenheid bij Libië komt overeen met de Russische ambities van de invloed in Afrika vergroten door middel van wapens, energieovereenkomsten en militaire en politieke steun.
Yevgeny Prigozhin leidt de duistere operaties die de Russische commerciële en politieke belangen hebben begunstigd. De huurlingen hebben ook gewerkt in de door oorlog verscheurde Centraal-Afrikaanse Republiek en Soedan, vertelden twee Russische militaire aannemers aan The Telegraph.
Bovendien ontdekte The Telegraph bewijs dat Russische militaire contractanten zich in Madagascar bevonden en dat Prigozhin afgelopen augustus politieke adviseurs had gestuurd om de president van Emmerson Mnangagwa Zimbabwe te helpen kiezen.
Dhr. Mnangagwa stuurde afgezanten naar Moskou in de maanden voorafgaand aan en na de stemming en ging in januari naar Vladimir Poetin, waar hij een deal tekende voor het beheer van platinastortingen met een bedrijf dat wordt geleid door de zoon van een hoge Russische functionaris.
Oppositiepolitici van de president van Zimbabwe hadden ook bij verschillende gelegenheden verklaard dat Rusland zich zou mengen in de verkiezingen.
In een opname die door The Telegraph werd gehoord, zei een geoloog die banden had met Prigozhin, dat Russische politieke adviseurs tijdens de verkiezingen in Zimbabwe "opgesteld" waren. De Telegraph bevestigde dat de man een geoloog was die de afgelopen jaren in Zimbabwe, de Centraal-Afrikaanse Republiek, Madagaskar en verschillende andere Afrikaanse landen had gewerkt.
De geoloog bracht de aanwezigheid van de Russische adviseurs in verband met de mijnbouwactiviteit in Zimbabwe.
De geoloog die banden heeft met Prigozhin zei ook dat "militaire aannemers onze diamant- en goudmijnen beschermen" in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Een dochteronderneming van Prigozhin is betrokken geweest bij joint ventures voor mijnbouw tussen Rusland en de Centraal-Afrikaanse Republiek en heeft ook soft-power-ondernemingen gefinancierd, zoals een radiostation en een schoonheidswedstrijd.
Een onderzoek in januari legde een verband tussen de hinderlaag en de moord op drie Russische journalisten die in de media van de Wagner Group in Afrika spraken en rapporteerden.
De strijders van Wagner zouden ook dictator Omar Bashir hebben geholpen om op brute wijze de oppositieprotesten in Soedan te bestrijden. Bij de demonstraties werden blanke mannen in Russische militaire vrachtwagens gefotografeerd. Moskou gaf later toe dat Russische militaire instructeurs van zowel "particuliere als staatsstructuren" in Soedan opereerden.
Ruslan Leviev van het Conflict Intelligence Team, die de Russische militaire activiteiten volgt door middel van open source informatie, zei dat de huurlingen, consultants en mijnbouwbedrijven van Prigozhin in Afrika allemaal "actieve" instrumenten zijn van het buitenlands beleid van het Kremlin. De vluchtgegevens die de privéjet plaatsen die is verbonden met Prigozhin in Soedan, Kenia en Tsjaad, geven aan dat deze ook op deze plaatsen actief zou kunnen zijn.
Oleg Krinitsyn, hoofd van de RSB-groep, een in Moskou gevestigd beveiligingsbedrijf dat in de 2016 een cementfabriek in Libië heeft gesloopt, zei dat Russische militaire aannemers niet in Afrika kunnen werken zonder de steun van Russische autoriteiten.
De RSB-groep heeft gewerkt in landen als Madagaskar, Somalië, Mozambique en Zuid-Afrika en heeft aanbiedingen ontvangen om in Soedan te werken.
Het Russische staatsburgerschap is nu "als een wachtwoord" om op het hele continent te werken, zei Krinitsyn.