De vermeende Russische agent Maria Butina had naar verluidt hooggeplaatste contacten in Washington. Hij zou hebben deelgenomen aan de bijeenkomsten van 2015 tussen een Russische functionaris en twee hoge functionarissen van de Amerikaanse Federal Reserve en het ministerie van Financiën. Bij de bijeenkomsten waren Stanley Fischer, destijds vice-president van de Fed, en Nathan Sheets, destijds ondersecretaris van de Schatkist voor internationale aangelegenheden, betrokken.
Butina reisde in april 2015 naar de Verenigde Staten met Alexander Torshin, toen plaatsvervangend gouverneur van de Russische Centrale Bank, om twee afzonderlijke vergaderingen bij te wonen met Fischer en Sheets om de economische betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Rusland te bespreken, tijdens het bestuur van de voormalig democratische president Barack Obama. De twee bijeenkomsten onthullen Butina's activiteit in de Verenigde Staten, waar ze altijd contacten heeft gezocht met invloedrijke Amerikaanse politieke leiders en verschillende machtsgroepen. Butina's advocaat Robert Driscoll, afgeluisterd door Reuters, zei dat hij geen details heeft over de aanwezigheid van zijn cliënt bij vergaderingen met ambtenaren van de Schatkist en de Federal Reserve. De bijeenkomsten met Fischer en Sheets werden georganiseerd door het Center for National Interest, een groep deskundigen op het gebied van het buitenlands beleid van Washington die de Amerikaanse regering ondersteunt bij het verbeteren van de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Rusland. In artikelen in het tijdschrift van het Centrum, The National Interest, waarschuwden leden van de denktank bijvoorbeeld voor de kosten voor de Verenigde Staten als ze het hoofd moeten bieden aan Rusland of betrokken willen raken bij Euraziatische conflicten. De bijeenkomsten werden gedocumenteerd in een rapport van het Centrum voor Nationaal Belang dat Reuters zag en waarin de activiteiten met betrekking tot Rusland van 2013 tot 2015 worden belicht. Het rapport rechtvaardigde de bijeenkomsten als een ondersteuning om 'de belangrijkste vertegenwoordigers van de financiële instellingen van de Verenigd en Rusland ".
Het schandaal brak uit toen een rechter vorige week Butina liet arresteren op beschuldiging van samenzwering tegen de Verenigde Staten van Amerika als een geheim agent in dienst van de Russische Federatie. Amerikaanse aanklagers overwogen haar te arresteren voor het risico dat ze uit de Verenigde Staten zou kunnen ontsnappen. Butina heeft altijd voor onschuld gepleit en zal woensdag voor de rechtbank verschijnen. De Russische minister van Buitenlandse Zaken schreef aan de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken dat Butina was gearresteerd op "verzonnen beschuldigingen" en onmiddellijk zou moeten worden vrijgelaten. Butina werkte voor Torshin, die nauwe banden heeft met de Russische president Vladimir Poetin en als tolk heeft gediend bij verschillende evenementen in Washington. Fischer bevestigde in een e-mail aan Reuters dat hij Torshin en zijn tolk had ontmoet. Hoewel hij zich niet kon herinneren of de tolk Butina was, zei Fischer dat het gesprek ging over "de toestand van de Russische economie" en de nieuwe rol van Torshin als plaatsvervangend gouverneur van de centrale bank. Een andere persoon die de details van de bijeenkomst kent, sprak op voorwaarde van anonimiteit, zei dat deze plaatsvond op 7 april 2015 en bevestigde dat Butina aanwezig was als tolk. Saunders, de uitvoerend directeur van de denktank, zei dat Torshin op een evenement in april 2015 sprak over het Russische banksysteem en dat Butina aanwezig was als Torshins tolk.
"We waren niet op de hoogte van enige aantijging of verdenking van illegaal of ongepast gedrag of van enige connectie met Russische inlichtingendiensten", zei Saunders in een e-mail. Federale aanklagers beschuldigden Butina van samenzwering met twee Amerikaanse burgers en een hoge Russische functionaris om het Amerikaanse beleid ten aanzien van Rusland te beïnvloeden en te infiltreren in een groep waarvan wordt aangenomen dat het de National Rifle Association is. De NRA is een invloedrijke pro-gun lobby met nauwe banden met Republikeinse politici, waaronder president Donald Trump. Vragen met betrekking tot Rusland hebben een schaduw geworpen over het presidentschap van Trump. De beschrijving van de belangrijkste Russische functionaris die in de aanklacht wordt genoemd, komt overeen met Torshin. De aanklager zei dat Butina en de ambtenaar vanaf 2015 samenzweerden om "de belangen van de Russische Federatie te behartigen".
Het ministerie van Financiën legde in april sancties op aan Torshin en een aantal andere Russische zakenlieden en regeringsfunctionarissen in Poetins kring.
Het denktankmagazine was gastheer van Trump tijdens een evenement in het Mayflower Hotel in Washington in april 2016, dat ook werd bijgewoond door Sergei Kislyak, de Russische ambassadeur in Washington.
Het bezoek van Butina en Torshin in april 2015 kwam ongeveer een jaar nadat de regering-Obama sancties had opgelegd aan Rusland wegens de annexatie van de Oekraïense Krim-regio. Twee maanden eerder, in februari 2015, reisde Dimitri Simes, een Russische expert van het Centrum voor Nationaal Belang, naar Moskou, waar hij Poetin en andere Russische functionarissen ontmoette.
Onder de leden van de deskundigencommissie van het Center for National Interest bevinden zich David Keene, voormalig president van de NRA en voormalig president van de American Conservative Union. Keene werd eerder tijdens de evenementen naast Butina gefotografeerd. Reuters kon geen contact met hem opnemen voor commentaar. Aanklagers zeiden dat het denktankmagazine in juni 2015 een artikel van Butina publiceerde waarin stond dat "bepaalde Russische en Amerikaanse politici veel gemeenschappelijke belangen delen". Randy Weber, een Amerikaans Republikeins congreslid uit Texas, ontmoette Torshin tijdens de reis in april, volgens de documenten van de denktank. Een woordvoerder van Weber reageerde echter niet op telefoontjes of e-mails om de informatie te verifiëren.