De VS en Rusland staan op gespannen voet met de uitlevering van een Russische cryptocurrency-tycoon die in Griekenland is gearresteerd en vastgehouden. Blijkbaar gebruikten de spionnen van het Kremlin volgens geruchten cryptocurrencies met de medeplichtigheid van het bedrijf dat wordt onderzocht.
De tycoon in kwestie is Alexander Vinnik, 39 jaar, die in de 2011 mede is opgericht BTC-e, een internationaal handelsplatform voor cryptocurrency. Met BTC-e konden gebruikers verschillende cryptocurrencies kopen of verkopen, waaronder bitcoin en litecoin, met Russische roebels, Amerikaanse dollars of euro's van de Europese Unie. Hoewel het hoofdkantoor in Rusland is gevestigd, bevonden de servers van BTC-e zich in Bulgarije, terwijl de activiteiten werden uitgevoerd via de offshore-componenten op Cyprus en de Seychellen.
In 2015 werkte BTC-e naar verluidt aan ongeveer 3% van 's werelds dagelijkse handelsvolume in cryptocurrency. Maar volgens sommige bronnen dekt het bedrijf 70% van de wereldwijde criminele activiteiten met cryptocurrencies. Washington stelt dat het bedrijf in wezen is gebouwd om criminele activiteiten af te dekken, omdat het online geldtransacties kon uitvoeren zonder te worden gecontroleerd door de overheid.
In 2017 namen de Amerikaanse autoriteiten de website van BTC-e in beslag, waardoor de activiteiten van het bedrijf werden beëindigd. Washington drong er ook bij de autoriteiten in Griekenland op aan om Vinnik te arresteren terwijl hij met zijn gezin op vakantie was in een Grieks resort. De Russische medeoprichter van BTC-e zit nu in een Griekse gevangenis, in afwachting van een besluit van de Griekse autoriteiten om hem uit te leveren aan de Verenigde Staten. In dat geval zal hij worden berecht voor 21 zaken van internationaal witwassen van geld en een aantal andere strafrechtelijke vervolging.
Interessant is echter dat de Russische regering kort na de arrestatie van Vinnik een gerechtelijk bevel heeft ingediend om hem uit Griekenland uit te leveren aan Rusland, waar hij naar verluidt gezocht zou worden op beschuldiging van kleine fraude. Bovendien werd vernomen dat de Griekse regering rechtstreeks contact had opgenomen met de Russische president Vladimir Poetin om zijn uitlevering te vergemakkelijken. Frankrijk probeerde ook Vinnik uit te leveren in plaats van de Verenigde Staten.
Waarom zoveel interesse? Velen beweren dat de Amerikaanse autoriteiten tegen BTC zijn opgetreden - en nadat ze zich realiseerden dat Russische spionnen het bedrijf gebruikten om hun sporen te verbergen terwijl ze probeerden binnen te dringen bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016.
Een recent rapport van de RFE / RL-nieuwswebsite van het ministerie van Buitenlandse Zaken stelt dat een aantal in Londen gevestigde waarnemers van groepen zoals Global Witness en Elliptic Enterprises geloven dat er sterke banden zijn tussen Russische spionagebureaus en BTC-e.
De Amerikaanse autoriteiten hadden toegang tot informatie over de interne werking van de BTC-e-website. Ze beschouwen Vinnik waarschijnlijk als een inlichtingenmiddel, dat mogelijk licht kan werpen op de vermeende rol van het bedrijf als witwasmechanisme voor Russische spionnen, en mogelijk ook voor anderen.