Slechts een dag nadat de Verenigde Staten de moord op de leider van de Islamitische Staat, Abu Bakr al-Baghdadi, hadden aangekondigd, verving de soennitische militante groep hem door een voormalige Iraakse legerofficier. De Amerikaanse president Donald Trump zei zondag dat al-Baghdadi, de zelfverklaarde kalief van de Islamitische Staat van Irak en Syrië (ISIS), stierf door zichzelf op te blazen. Naar verluidt deed hij dit nadat hij in het nauw was gedreven door Amerikaanse speciale troepen terwijl hij zich verschool in zijn schuilplaats in het noordwestelijke dorp Barisha, gelegen in de Syrische provincie Idlib nabij de grens met Turkije.
Sinds de aankondiging van het Witte Huis op zondag heeft ISIS gezwegen. Maar een inlichtingenbron vertelde Newsweek dat de soennitische militante groep enkele uren na de moord op al-Baghdadi al een nieuwe leider heeft aangesteld. De Amerikaanse krant citeerde een "regionale inlichtingenfunctionaris" die vroeg "niet geïdentificeerd te worden". De ambtenaar zei dat al-Baghdadi is vervangen door Abdullah Qardash, een voormalige hoge officier in het Iraakse leger, die diende onder de overleden leider van het land, Saddam Hoessein. De naam van Qardash wordt in het Engels vaak gespeld als Karshesh, en in sommige documenten wordt hij ook wel Hajji Abdullah al-Afari genoemd, waarschijnlijk zijn ISIS-bijnaam.
In augustus van dit jaar zou al-Baghdadi naar verluidt Qardash hebben aangesteld als hoofd van het bureau voor religieuze zaken van ISIS, bekend als 'Moslimzaken'. De nominatie zou zijn geaccepteerd en is zelfs aangekondigd in Amaq, het semi-officiële persbureau van de militante groep. Maar de naam van Qardash werd niet meer genoemd in daaropvolgende ISIS-communiqués. Volgens Newsweek had de voormalige Iraakse legerofficier al "een aantal taken van al-Baghdadi op zich genomen" vóór diens overlijden. De naamloze regionale inlichtingenofficier vertelde het nieuws dat de rol van al-Baghdadi binnen ISIS de afgelopen maanden "grotendeels symbolisch" was. Hij was “een boegbeeld en niet betrokken bij de dagelijkse gang van zaken. Het enige wat hij deed was ja of nee zeggen, geen planning”, voegde de inlichtingenfunctionaris eraan toe.
