Den annenhver ukeavisen Time forteller en merkelig historie. En 6.000 år gammel cubaner sov ved siden av russiske soldater i en skyttergrav i Ukraina, mer enn XNUMX miles hjemmefra. Ifølge historien aksepterte den cubanske gutten et fordelaktig tilbud lagt ut på WhatsApp for en jobb i byggesektoren for den russiske hæren. I stedet, sier han, ble han og en venn utstyrt med våpen og sendt mot sin vilje til frontlinjene.
Saken ble forsterket på Cuba etter at en serie videoappeller fra cubanske ungdommer som ba om hjelp, i håp om en rask retur til hjemlandet, ble sirkulert på nettet.
Oppropet forårsaket av videoene fikk den cubanske regjeringen til å rapportere at et menneskehandelsnettverk som opererer fra Russland lokket unge cubanere til å rekruttere dem i Ukraina.
8. september sa cubanske tjenestemenn at de hadde arrestert 17 personer i forbindelse med angivelig menneskehandel. Men innlegg på sosiale medier, lydmeldinger og videoer fra rekrutter i Russland gjennomgått av TIME, sammen med intervjuer med familiemedlemmer og dokumenter innhentet av en gruppe ukrainske hackere, forteller en helt annen historie.
I juni i fjor dukket det opp innlegg på cubanske Facebook-grupper som annonserte en "kontrakt med Forsvarsdepartementet for militærtjeneste i den russiske hæren". Rekruttene ble tilbudt en månedslønn på 204.000 2.086 rubler, tilsvarende 50 5 amerikanske dollar, en ufattelig sum på Cuba, hvor gjennomsnittslønnen er under XNUMX dollar i måneden. XNUMX. september publiserte en gruppe ukrainske hackere det som så ut til å være en versjon av den seks sider lange kontrakten som rekrutter signerte ved ankomst til Russland, oversatt til feilfritt spansk.
Kontrakten krevde en ettårig forpliktelse og ga fordeler som inkluderte et engangsvervingsgebyr på 195.000 2.000 rubler (omtrent $2 21.000) og XNUMX millioner rubler (omtrent $XNUMX XNUMX) for familiene deres i tilfelle deres død. Vilkårene i kontrakten tilsvarer de som fremmes offentlig av det russiske forsvarsdepartementet, inkludert muligheten for å få russisk statsborgerskap for rekrutten og hans familie.
Det er uklart hvor mange vernepliktige rekrutteringsaksjonen ga. Anslag fra cubanske menneskerettighetsgrupper varierer fra rundt 750 rekrutter til mer enn 1.000. TIME undersøkte 199 pass fra cubanere, i alderen 18 til 69 år, som ser ut til å ha sluttet seg til det russiske militæret siden midten av juli, og matchet mer enn 20 av dem til sosiale medier-profiler som bekreftet deres navn, ansikter og opprinnelsesbyer.
Den kanskje klareste indikasjonen på at det store flertallet av disse rekruttene dro til Russland av egen fri vilje kommer fra deres egne innlegg på sosiale medier. Rekruttene la ut bilder med russiske stridsvogner, smilte sammen med andre cubanere i sine nye russiske militæruniformer og skrøt av å sende penger hjem.
Anklagene om menneskehandel kan være et forsøk fra den russisk-allierte cubanske regjeringen på å opprettholde sin erklærte nøytralitet i krigen, sier tidligere amerikanske tjenestemenn med ekspertise på cubanske anliggender til TIME.
Cubas utenriksdepartement har erklært at nasjonen deltar i krigen i Ukraina, og avviser anklagene om å være medskyldig i rekrutteringen. Imidlertid hadde dusinvis av pass gjennomgått av TIME nylig blitt utstedt, noe som gjør det usannsynlig, sier eksperter, at den kommunistiske regjeringen, som holder nøye øye med innbyggerne sine, ikke klarte å oppdage den plutselige utvandringen.
Abonner på vårt nyhetsbrev!