(autor: Massimiliano D'Elia) Tankowanie podczas lotu obsługiwane przez drona nie jest już tabu, dziś dziękiMQ-25 Stingray jest to możliwe poprzez radykalne zwiększenie misji myśliwców V generacji, takich jak F-35. Producentem drona jest firma Boeing i dołączy do nich F35-C na amerykańskich lotniskowcach, podwajając w ten sposób zasięg ich ataku w misjach”ekspedycyjny".
"MQ-25 da nam możliwość rozszerzenia obszaru działań prawdopodobnie o 300 lub 400 mil poza miejsce, do którego zwykle się udajemy– relacjonował były wiceadmirał Mike Szewc. Na przykład w normalnych warunkach myśliwiec Boeing F/A-18E/F Super Hornet Marynarki Wojennej ma zasięg bojowy nie większy niż 450 mil.
Stany Zjednoczone wdrażają te zdolności, aby przeciwdziałać zagrożeniu Chiny e Rosja które dużo inwestują w technologię rakiet przeciwokrętowych. Chiny są właścicielem DF-21D, pocisk balistyczny średniego zasięgu (MRBM) o zasięgu operacyjnym do tysiąca mil, a także nowy pocisk hipersoniczny DF-17 z deklarowanym zasięgiem ponad tysiąca mil. Rosja ma skrzydlaty, hipersoniczny przeciwokrętowy pocisk manewrujący Cyrkon 3M22 (znany również jako Cyrkon) o zasięgu co najmniej sześciuset mil.
Analitycy twierdzą, że tylko jeden z tych pocisków może jednym strzałem zatopić cały amerykański lotniskowiec. Z tej strasznej obserwacji wynika, że trzeba działać głęboko na terytorium wroga, aby zneutralizować na czas platformy startowe przerażających pocisków wroga. Atak musi zostać przeprowadzony samolotem V generacji zdolnym do przeskanowania każdego milimetra terenu wroga dzięki niezliczonej ilości posiadanych czujników i zdolnym do unikania dzięki zdolności podstęp, wrogi samolot przeciwpancerny.
Aby zapewnić taką zdolność, konieczne było zagwarantowanie odpowiedniego tankowania samolotu w locie, Stingray został zaprojektowany, aby stawić czoła temu nowemu wyzwaniu, zwłaszcza na Pacyfiku, gdzie uwaga Amerykanów przesunęła się, próbując powstrzymać chiński ekspansjonizm, który jest szczególnie niechętny wobec Tajwan.
Sterowany przez połączony system nawigacji,MQ-25 Stingray może dostarczyć do piętnastu tysięcy funtów paliwa na odległość prawie sześciuset mil. Marynarka wojenna czyni przygotowania dla lotniskowców wszystkich klas Ford e Nimitz może mieć MQ-25 na pokładzie.
Znacznie poprawiając zasięg bojowy myśliwców, MQ-25 Stingray pozwala lotniskowcom na wysyłanie swojej siły ognia z bezpieczniejszych odległości. Dzięki tej nowej możliwości tankowania odrzutowiec F-35C może bez ograniczeń wykorzystywać swoją zaawansowaną przeżywalność i potencjał uderzeniowy.
Operacje ofensywne, uważane za zbyt ryzykowne lub niewykonalne, można teraz wykonywać przy względnym bezpieczeństwie. Możliwości te obejmują ataki wysokiego ryzyka na infrastrukturę krytyczną i aktywa znajdujące się głęboko na terytorium wroga, ataki na wiele celów podczas jednego lotu oraz zwiększoną zdolność dostosowywania się do zmieniających się okoliczności misji podczas rozmieszczania.
Jak stwierdził były szef operacji morskich admirał John Richardson, Stingray „reprezentuje radykalną zmianę w sposobie definiowania wymagań bojowych”. Oczekuje się, że MQ-25 Stingray osiągnie pełną zdolność operacyjną do 2024 roku.