Po wstępnej fazie projektowania rozpoczną się prace nad drugim płatowcem samolotu Boeing 757. Ten, przy wsparciu brytyjskiego SME 2Excel, zostanie przekształcony w laboratorium do testowania technologii i systemów walki powietrznej
Leonardo, wiodący producent elektroniki obronnej, ogłosił zawarcie kontraktu z brytyjskim Ministerstwem Obrony o wartości około 134 milionów euro (115 milionów funtów), który rozpocznie kolejną fazę projektu „Excalibur”. . Umowa o wolnym handlu będzie wspierać wprowadzenie do służby nowego samolotu bojowego, który będzie sercem brytyjskiego Future Combat Air System (FCAS). Ten myśliwiec nowej generacji zostanie dostarczony do 2035 roku w ramach Global Combat Air Program (GCAP), międzynarodowej współpracy Wielkiej Brytanii, Włoch i Japonii.
Projekt Excalibur jest kluczową częścią FCAS. Te ostatnie obejmą, oprócz załogowego myśliwca, szeroki zakres możliwości, takich jak drony, F-35, systemy informacyjne i systemy uzbrojenia. W centrum rozwoju pilotowanego myśliwca znajduje się FTA, samolot Boeing 757, który zostanie całkowicie odnowiony i przekształcony w „latające” laboratorium do testów i rozwoju technologicznego.
Jako członek-założyciel brytyjskiego partnerstwa Tempest zajmującego się walką powietrzną, Leonardo będzie wykorzystywał ten samolot przede wszystkim do testowania nowych technologii opracowanych w ramach programu trójstronnego. Partnerzy Tempest – BAE Systems, Leonardo UK, Rolls Royce i MBDA – we współpracy z Ministerstwem Obrony w dalszym ciągu współpracują przy szeregu działań oceniających i demonstracyjnych, w tym Excalibur, aby umożliwić dostawę GCAP w określonym terminie.
W pierwszej fazie projektu Excalibur brytyjska firma SME 2Excel przeprowadziła badania inżynieryjne płatowca 757, aby w pełni zrozumieć jego konstrukcję, co obejmowało demontaż samolotu kawałek po kawałku przez brytyjskich ekspertów branżowych. W ten sposób zespół był w stanie dostarczyć Urzędowi Lotnictwa Cywilnego (CAA) szereg informacji projektowych, aby następnie umożliwić dopuszczenie do lotu drugiego zmodyfikowanego samolotu.
Po tej pierwszej fazie zespół zdobył wiedzę niezbędną do podjęcia modyfikacji drugiego egzemplarza. Ten samolot, komercyjny odrzutowiec zakupiony od czarterowej linii lotniczej Titan Airways, przybył już do fabryki 2Excel w Lasham w Hampshire i jest gotowy do prac inżynieryjnych. Nowy kontrakt obejmie fizyczną modyfikację 757, a także testy w locie, certyfikację i prace niezbędne do uzyskania zgody CAA.
Samolot Excalibur zostanie przystosowany do obsługi czujników i systemów opracowywanych przez Leonardo i jego międzynarodowych partnerów w ramach GCAP, w szczególności czujników zintegrowanych, efektów niekinetycznych (ISANKE) i zintegrowanych systemów komunikacyjnych (ICS). Oczekuje się, że Excalibur wzniesie się w powietrze z wykorzystaniem nowej technologii w ciągu najbliższych trzech lat w celu przeprowadzenia testów w locie.
Andrew Howard, szef Future Combat Air/GCAP UK, Leonardo UK, skomentował: „Program Excalibur pomoże nam przyspieszyć rozwój komponentu elektronicznego związanego z dziedziną ISANKE i ICS poprzez pierwsze testy w locie, które mogą odbywać się równolegle wraz z utworzeniem głównej platformy. Nada to dalszy impuls programowi i wesprze nasz ambitny cel, jakim jest dostarczenie samolotu bojowego nowej generacji do 2035 roku”.
Richard Berthon, szef Future Combat Air w brytyjskim Ministerstwie Obrony, powiedział: „Ten kontrakt jest kamieniem milowym dla projektu FTA i pokazuje nasze zaangażowanie we wspieranie brytyjskiego Future Combat Air System. Jestem podekscytowany, że te prace pozwolą nam przetestować w rzeczywistych warunkach lotniczych niektóre z najbardziej zaawansowanych technologii, które mogą zostać zastosowane w samolotach dostarczonych w ramach inicjatywy GCAP”.
Chris Norton, dyrektor programu Excalibur w 2Excel Aviation, dodał: „2Excel jest dumny, że może uczestniczyć w wyjątkowym, nowatorskim projekcie o znaczeniu krajowym. Zaprojektowany przez Leonardo w Bedfordshire i 2Excel w Northamptonshire, zaprojektowany w Yorkshire i zbudowany w Hampshire, Excalibur już przyczynia się do ożywienia gospodarczego Wielkiej Brytanii, wspierając tworzenie większej liczby wysoko wykwalifikowanych i wartościowych miejsc pracy, w tym staży. W ten sposób będzie promować dobrobyt narodowy i wiodącą pozycję technologiczną przez wiele nadchodzących dziesięcioleci”.