Leonardo, w ramach swojej strategii rozwoju w zakresie innowacji technologicznych autonomicznych lotów, inwestuje w Skydweller Aero Inc., amerykański / hiszpański start-up specjalizujący się w zdalnie sterowanych samolotach zasilanych energią słoneczną. Inicjatywa doprowadzi do opracowania i wykorzystania drona Skydweller, pierwszego na świecie zdalnie sterowanego samolotu zasilanego energią słoneczną, zdolnego do przenoszenia dużych ładunków przy nieograniczonej wytrwałości w locie.
„Jako inwestor i kluczowy partner technologiczny projektu, Leonardo będzie mógł rozszerzyć swoje możliwości w zakresie autonomicznych systemów lotu najnowszej generacji - charakteryzujących się innowacyjnymi strukturami lotniczymi, ultralekkimi materiałami i przyjaznymi dla środowiska technologiami - zwiększając przewagę konkurencyjną firmy w sektorze lotniczym. przez następne 20 lat ”- skomentował Alessandro Profumo, CEO Leonardo.
W porównaniu do istniejących systemów, Skydweller łączy unikalne cechy trwałości i zasięgu z typową elastycznością samolotu. Będzie mógł działać z baz lotniczych zlokalizowanych na całym świecie, obejmując nieograniczone odległości w obszarach charakteryzujących się dowolnymi warunkami środowiskowymi.
Ta innowacyjna platforma będzie wykorzystywana do różnych celów, od nadzoru naziemnego i morskiego po monitorowanie środowiska i infrastruktury, od usług geoinformacyjnych po telekomunikację i precyzyjną nawigację. System można szybko wdrożyć, aby zapewnić komunikację w celu wsparcia operatorów w sytuacjach awaryjnych i katastrofach.
Projekt Skydweller opiera się na sprawdzonym i dojrzałym samolocie, który z powodzeniem opłynął świat w 2016 roku. Pierwsza faza rozwoju będzie koncentrować się na przekształceniu samolotu z konwencjonalnej platformy pilotowanej w pojazd opcjonalnie pilotowany (OPV - Opcjonalnie- Pilotowany pojazd), integrując zaawansowane algorytmy i systemy autonomii i zarządzania. Druga faza projektu zakończy się pierwszymi produkcyjnymi samolotami zaprojektowanymi wyłącznie do pracy bezzałogowej w ekstremalnych warunkach środowiskowych. Pierwsze loty OPV zaplanowano na 2020 rok, natomiast pierwszą bezzałogową jednostkę produkcyjną zaplanowano na 2021 rok.
System będzie zgodny z europejskimi przepisami eksportowymi i nie będzie podlegał ograniczeniom wynikającym z przepisów dotyczących międzynarodowego handlu bronią (ITAR). Pomoże to zaspokoić rządowe i handlowe potrzeby klientów na całym świecie. W szczególności Leonardo będzie odpowiedzialny za marketing samolotów we Włoszech, Wielkiej Brytanii, Polsce i NATO.
Rozwój i budowa samolotu będzie prowadzona w zakładzie Skydweller w hiszpańskim regionie Castilla-La Mancha, a Leonardo, za pośrednictwem Aircraft Division, będzie uczestniczyć w pracach rozwojowych i inżynieryjnych z dedykowanym zespołem.