Przyszłość brytyjskich zdalnie sterowanych technologii pionowego startu w sektorze obronnym
Leonardo znajduje się w czołówce badań technologicznych poświęconych lotom pionowym w sektorze obronnym. Program ten sprawi, że zakład produkcyjny Leonardo w Yeovil stanie się centrum doskonałości w sektorze, oprócz jego tradycyjnej roli jako brytyjskiego zakładu produkcyjnego śmigłowców. Czteroletnia inwestycja o wartości 71 mln euro (60 mln funtów) brytyjskiego Ministerstwa Obrony, mająca na celu budowę demonstratora o nazwie „Proteus” przez brytyjskie siły zbrojne, z pierwszym lotem spodziewanym w 2025 r.
Brytyjskie Ministerstwo Obrony, za pośrednictwem swoich departamentów odpowiedzialnych za zamówienia i przyszłe programy rozwoju zdolności, przyznało Leonardo czteroletni kontrakt o wartości 71 mln euro (60 mln funtów) dotyczący trzeciej fazy programu na opracowanie zdalnie sterowanej maszyny rotacyjnej demonstrator technologii skrzydeł (RWUAS - Rotary Wing Uncrewed Air System). Program przewiduje opracowanie zaawansowanego prototypu przeznaczonego do działań demonstracyjnych w locie i zwanego „Proteus” w brytyjskim środowisku obronnym. Jest to centralny element „wizji” Royal Navy w zakresie przyszłych zdolności lotniczych w zakresie przeciwdziałania zagrożeniom okrętów podwodnych.
Kontrakt ten wspiera cele strategiczne Spółki dla jej zakładu Yeovil w Somerset, dawnego brytyjskiego centrum produkcji śmigłowców: rozszerzenie działalności oraz, dodatkowo, centrum doskonałości dla zdalnie pilotowanych systemów pionowego startu do użytku wojskowego. Na poziomie międzynarodowym Leonardo znajduje się już w centrum kilku programów badawczych i innowacyjnych w dziedzinie zdalnie pilotowanych systemów: mobilność powietrzna, systemy bojowe, technologie antydronowe, zarządzanie powiązanym ruchem lotniczym. Firma zademonstrowała swoje umiejętności i umiejętności w sektorze podczas ważnych europejskich ćwiczeń, takich jak Unmanned Warrior, Italian Blade czy Ocean 2020.
W Wielkiej Brytanii Leonardo jest kluczowym partnerem Ministerstwa Obrony i już zainwestował znaczne środki w zdalnie pilotowane zdolności wojskowe w tym kraju. W Yeovil umiejętności w dziedzinie śmigłowców z punktu widzenia projektowania i inżynierii sprawiły, że miejsce to stało się punktem odniesienia również dla systemów zdalnie sterowanych. Firma zrealizowała wcześniej kilka projektów badawczych w fazie 1 i 2 programu RWUAS. Faza 3 będzie wspierać i wzmacniać te krajowe możliwości w zakresie projektowania i rozwoju technologii poprzez budowę całkowicie nowego prototypu na potrzeby lotów demonstracyjnych.
Adam Clarke, dyrektor zarządzający Leonardo Helicopters w Wielkiej Brytanii, powiedział: „Zdalnie pilotowane samoloty pionowego startu zmienią zdolności wojskowe i znajdą zastosowanie również w innych dziedzinach, zarówno w Wielkiej Brytanii, jak i na całym świecie. Ta umowa jest dla nas ważnym krokiem naprzód w tej dziedzinie i dla utrzymania unikalnych umiejętności inżynierskich na terytorium kraju”.
Bazując na zdobytym doświadczeniu i technologii opracowanej w pierwszych dwóch fazach programu RWUAS, w trzecim etapie Leonardo zaangażuje się w budowę modułowego demonstratora o wadze do 3-2 ton. Prototyp dual RWUAS będzie mógł realizować różnego rodzaju misje w dziedzinie obronności i użyteczności publicznej. Należą do nich: wywiad, obserwacja i rozpoznanie, misje morskie, wsparcie logistyczne. Duża ładowność i duża kubatura wraz z możliwością pracy w trudnych warunkach środowiskowych wzbudzą zainteresowanie wielu potencjalnych użytkowników.
Większość programu, który korzysta z całej wiedzy Leonardo w tej dziedzinie, od projektu po budowę, będzie realizowana w zakładzie Yeovil. Będzie wspierać i wzmacniać podstawowe kompetencje oraz wspierać możliwości w zakresie projektowania i inżynierii o wysokiej wartości. Programowi zostanie przydzielona grupa 60 specjalistów, z możliwością rozszerzenia do 100 pracowników.
Faza 2 programu RWUAS skorzystała z działań badawczo-rozwojowych rozpoczętych w fazie 1 w latach 2013-2015. W fazie 2 miały miejsce dalsze prace badawcze, rozwojowe, analityczne i testowe związane z technologiami lotniczymi do pionowego startu i lądowania , w przyszłych środowiskach operacyjnych, w kontekście flot mieszanych i bardziej ogólnych zdolności obronnych.
Leonardo jest jedyną firmą w Europie, która jest w stanie zapewnić kompletne rozwiązania poprzez projektowanie i rozwój wszystkich elementów składających się na zdalnie pilotowane systemy: platformy, czujniki, systemy misji, stacje kontrolne i oferuje klientom certyfikowane możliwości ze zmniejszonym ryzykiem, wysoce skuteczne i kompletne integracja. Ciągły rozwój i integracja najnowocześniejszych rozwiązań we wszystkich dziedzinach zdalnie pilotowanych, autonomicznych i półautonomicznych systemów i technologii jest kluczowym elementem planu strategicznego Leonardo Be Tomorrow 2030.