Ivan Zanoni i Francesca Granucci, odpowiednio badacz i profesor patologii ogólnej na Wydziale Biotechnologii i Nauk Biologicznych Uniwersytetu w Mediolanie-Bicocca, we współpracy z Achille Broggi, pracownikiem naukowym Harvard Medical School w Boston Children's Hospital, Division of Gastroenterology, opublikował w czasopiśmie Nature Immunology wyniki badań przeprowadzonych w chorobach zapalnych jelit.
Pod koniec swoich badań odkryli, że to dzięki interferonom typu III nasz układ odpornościowy jest w stanie ograniczyć procesy zapalne zachodzące w jelicie i wynikające z tego uszkodzenia tkanek.
Nieswoiste zapalenia jelit, takie jak wrzodziejące zapalenie jelita grubego czy choroba Leśniowskiego-Crohna, to patologie, które rozwijają się, gdy układ odpornościowy jest nieprawidłowo aktywowany przeciwko mikroflory (zestaw mikroorganizmów, które żyją w naszym organizmie bez uszkadzania go), powodując uszkodzenie tkanek.
Badanie po raz pierwszy wykazało, że interferony klasy III bezpośrednio modyfikują aktywność neutrofili, ważnych fagocytów układu odpornościowego, które wśród wielu funkcji odgrywają kluczową rolę w rozwoju nieswoistych chorób zapalnych jelit. Stwierdzono bowiem, że o ile brak lub blokowanie interferonów typu III prowadzi do nasilenia procesu zapalnego jelita i uszkodzenia tkanek, to ich obecność ogranicza wytwarzanie wolnych rodników przez same neutrofile, a tym samym zmniejsza uszkodzenie tkanek.
Badania przeprowadzone na modelach zwierzęcych i komórkach ludzkich wykazały podstawową rolę interferonów klasy III w zwalczaniu rozwoju nieswoistych chorób jelit.
Według oświadczenia Zanoniego: „Odkrycie otwiera możliwości zastosowania interferonów typu III jako potencjalnych środków terapeutycznych w leczeniu chorób zapalnych jelit. Choroby te stale się nasilają i tylko we Włoszech dotykają setki tysięcy ludzi. W przeszłości podejmowano próby zastosowania w klinice interferonów typu I, ale bez powodzenia. Nasza praca wykazała natomiast, że te typu III działają w znacznie bardziej selektywny sposób i zmniejszają aktywność zapalną określonych komórek zaangażowanych w nieswoiste zapalenia jelit. Dalsze badania już się rozpoczęły, aby potwierdzić terapeutyczne właściwości tych interferonów ”. „Nasza praca - dodaje Granucci - oprócz ewentualnego terapeutycznego zastosowania interferonów typu III, otwiera ważne perspektywy z punktu widzenia badań podstawowych. Rzeczywiście, odkryliśmy unikalny mechanizm, dzięki któremu ta klasa interferonów pełni swoje funkcje przeciwzapalne. Identyfikacja wszystkich pozostałych składników molekularnych niezbędnych do działania interferonów typu III to bardzo otwarta dziedzina badań, w którą będziemy inwestować energię i zasoby w najbliższych latach ”.