(Giovanni Calcerano) Zespół naukowców z Koreańskiego Uniwersytetu Narodowego w Seulu stworzył małe roboty zdolne do poruszania się, pochłaniając wilgoć z otaczającego środowiska, bez użycia jakiejkolwiek innej formy energii. Te nowe urządzenia, nazywane przez naukowców hygrobotami i opisane w czasopiśmie Science Robotics, mogą pełzać, kręcić się w przód iw tył oraz skręcać jak wąż. W przyszłości mogą być wykorzystywane do wielu różnych zastosowań, w tym do dostarczania leków do ludzkich tkanek.
Inspiracją dla tych małych robotów jest zjawisko higroekspansji z roślin, czyli zdolność roślin do zmiany kształtu i rozmiaru poprzez pochłanianie wody z ziemi lub powietrza. Na przykład szyszki sosny zamykają się, gdy są mokre i otwierają się, gdy są suche, aby zapewnić maksymalne rozproszenie nasion w środku.
Jednak te higroboty nie są wykonane z substancji roślinnych, ale z materiałów zdolnych do naśladowania ich mechanizmów. Zainspirowani włosiem nasion Pelargonium carnosum, krzewu pochodzącego z Afryki, naukowcy nałożyli dwie warstwy nanowłókien, z których jedna pochłania wilgoć, a druga nie. Kiedy robot znajduje się na mokrej powierzchni, warstwa pochłaniająca wilgoć pęcznieje, „odciągając” konstrukcję od powierzchni. Gdy warstwa wyschnie, robot wraca i cykl się powtarza. Wykorzystując w najlepszy sposób strukturę higroskopijnych nanowłókien, zespół badawczy był zatem w stanie zbudować urządzenie, które, jak czytają naukowcy, „spontanicznie porusza się w sposób ciągły po wilgotnej powierzchni z prędkością wystarczająco dużą, aby umożliwić aplikacje praktyki ”. Zespół był również w stanie obsługiwać robota w różnych warunkach i przy różnych poziomach wilgotności dzięki doborowi odpowiednich mieszanin nanowłókien.
Aby zademonstrować możliwe praktyczne zastosowania, naukowcy wykazali, że higrobot nasączony antybiotykiem jest w stanie przemierzyć płytkę hodowlaną wypełnioną bakteriami, pozostawiając po sobie wysterylizowany ślad, podobnie jak ślad, który pozostawia po drodze ślimak. . W związku z tym higrobot mógłby zostać użyty do „oczyszczenia” z bakterii określonej tkanki docelowej, do której trudno byłoby dotrzeć za pomocą obecnie stosowanych zwykłych terapii ogólnoustrojowych lub miejscowych.
Należy również pamiętać, że za szczególnie cennego należy uznać robota, który działa tylko dzięki wilgoci, ponieważ wilgoć jest naturalnym źródłem energii i nie jest toksyczny, w przeciwieństwie do akumulatorów, które mogą eksplodować lub uwalniać substancje szkodliwe dla organizmu. człowiek.
Jeśli chodzi o dalsze zastosowania, zespół myśli również o scenariuszach wojskowych, w których brak „śladu ciepła” mógłby stanowić przewagę przy więcej niż jednej okazji. Ponadto higroboty mogłyby być również wyposażone w czujniki reagujące na inne gazy, a nie tylko na parę wodną, umożliwiając im w ten sposób działanie w różnych scenariuszach.