O Japão está se preparando para abandonar os projetos de desenvolvimento doméstico de um novo avião de combate avançado para substituir o dispendioso bombardeiro F-2 após o 2030. Nos últimos anos, o Ministério da Defesa japonês identificou três alternativas para substituir as caras aeronaves derivadas do F-16, desenvolvidas de forma independente pelo Japão com a ajuda de motores a jato dos EUA. O ministério havia considerado a opção de desenvolver autonomamente uma nova aeronave, com base no demonstrador de tecnologia X-2 Shinshin da Mitsubishi (Atd-x); outras opções eram o desenvolvimento de uma aeronave em colaboração com países aliados ou a extensão da vida operacional dos F-2s. A última opção, entretanto, foi descartada à luz do crescente ativismo militar e da rápida modernização das forças armadas pela China e pela Rússia. O desenvolvimento doméstico de um caça de quinta geração foi identificado pelo governo como "importante para manter a tecnologia dos caças japoneses", particularmente avançado no que diz respeito ao desenvolvimento e uso de materiais compostos. A Mitsubishi Heavy Industries deveria liderar o desenvolvimento da nova aeronave de caça; os contínuos atrasos e dificuldades técnicas acumuladas pelo conglomerado japonês no desenvolvimento do avião regional MRJ, no entanto, levaram Tóquio a repensar, e o Ministério das Finanças pediu um banho de realismo, citando os enormes custos que seriam conectado ao desenvolvimento autônomo de um sistema de armas tão avançado. Com base nesses desdobramentos e considerações, o Ministério da Defesa optou por não solicitar a destinação de recursos para o desenvolvimento do novo caça no orçamento do ano fiscal de 2019, segundo fontes governamentais citadas pelo jornal "Asahi". O Japão poderia, em vez disso, enviar aos Estados Unidos já esta semana a proposta de desenvolvimento conjunto de uma nova aeronave de caça de quinta geração. O arquivamento do projeto X-2 Shinshin também ajudaria a explicar os planos do governo japonês de comprar mais caças-bombardeiros F-35 de nova geração. O governo japonês, entretanto, está considerando a compra de pelo menos 20 outros caças-bombardeiros F-35 de quinta geração nos próximos seis anos, além dos já encomendados, e poderia fazer a compra diretamente da fabricante Lockheed Martin Corp. em vez de montá-los localmente. É o que afirmam três fontes anônimas citadas pela imprensa norte-americana e japonesa. "Com base na disponibilidade de orçamento e no cronograma de produção, uma aquisição adicional de cerca de 25 aeronaves parece apropriada", disse uma das fontes próximas aos planos de defesa japoneses. De acordo com a fonte, que pediu anonimato por não estar autorizada a discutir o assunto com a mídia, comprar as aeronaves diretamente da Lockheed, em vez de montá-las localmente, permitiria a Tóquio economizar cerca de 30 milhões de dólares por aeronave. O pedido seria adicionado ao pedido original, que prevê a entrega de 42 aeronaves montadas em uma fábrica japonesa da Mtsubishi Heavy Industries. A fábrica, junto com outra operada pela Leonardo Spa na Itália, é a única a fazer a montagem da nova aeronave fora dos Estados Unidos. Em janeiro passado, as forças de autodefesa japonesas alinharam seu primeiro lutador furtivo F-35A na Base Aérea de Misawa, no norte da Prefeitura de Aomori. As aeronaves e futuras unidades do mesmo modelo estacionadas em Misawa ficarão encarregadas de responder às eventuais incursões do espaço aéreo nacional e de conduzir as atividades de vigilância da Coreia do Norte. A defesa japonesa pretende implantar mais nove aeronaves em Misawa até o final do próximo ano fiscal, que começa em abril; a base, portanto, hospedará o primeiro esquadrão operacional de novas aeronaves stealth no Japão. O ministro da Defesa japonês, Itsunori Onodera, disse hoje que a implantação da nova aeronave "é significativa para a segurança japonesa em um momento de rápida construção de capacidade de guerra aérea pelos países vizinhos". O F-35 implantado em Misawa foi montado na fábrica da Mitsubishi Heavy Industries na prefeitura de Aichi, no Japão central. O Japão pretende equipar-se com bombardeiros de combate 42 F-35, que assumirão oficialmente o papel do antigo F-4 Phantom, ainda em serviço em três esquadrões da Base Aérea de Hyakuri, em Ibaraki. Para o próximo ano, o governo alocou fundos para a compra de mísseis de cruzeiro Jsm para uso com F-35s. A introdução de armas ofensivas de longo alcance gerou polêmica no país, que desde o pós-guerra impôs a proibição de sistemas de projeção de força com base em sua própria Constituição pacifista. Os novos mísseis, Onodera reiterou esta manhã, “não se destinam a atingir bases militares estrangeiras.
