O embaixador da Coreia do Norte na Itália está desaparecido há dois meses e há relatos de que ele pode estar sob a proteção de um país ocidental. Jo Song-gil, 48, diplomata de carreira fluente em italiano, francês e inglês, apresentou suas credenciais diplomáticas ao governo italiano em maio de 2015. Em outubro de 2017, ele se tornou embaixador de seu país após a expulsão das autoridades italianas pelo Embaixador Mun Jong-nam do país. A expulsão ocorreu em resposta ao teste nuclear da Coreia do Norte naquele ano, quando Pyongyang anunciou a detonação de uma bomba de hidrogênio que poderia ser carregada em um ICBM.
Acredita-se que Jo venha de uma família de altos funcionários e diplomatas com uma longa história no Partido dos Trabalhadores da Coréia. Seu pai é um diplomata aposentado e o pai de sua esposa, Lee Do-seop, passou muitos anos como enviado de Pyongyang a Hong Kong e à Tailândia. Acredita-se que Jo tenha tido permissão para levar sua esposa e filhos com ele para Roma, um privilégio concedido apenas ao funcionário mais leal do governo norte-coreano. Fontes do governo italiano, citadas pela mídia britânica, disseram que em outubro Pyongyang havia informado ao Ministério das Relações Exteriores da Itália que Jo seria substituído em dezembro. Na quinta-feira, entretanto, Kim Min-ki, um legislador sul-coreano, disse a repórteres em Seul que Jo estava desaparecido desde novembro. Kim acrescentou que ele e um grupo de outros legisladores foram informados sobre o assunto por funcionários do Serviço Nacional de Inteligência, a principal agência de inteligência externa da Coréia do Sul.
Enquanto isso, a imprensa sul-coreana disse na quinta-feira que Jo e sua família "estavam em um lugar seguro" sob a proteção do governo italiano. Mas autoridades italianas disseram à BBC que o Ministério das Relações Exteriores não tinha "informações sobre um pedido de asilo apresentado por Jo" ou outros membros de sua família. Citando uma "fonte diplomática" não identificada, JoongAng Ilbo, de Seul, disse que o ex-embaixador e sua esposa estavam negociando sua fuga para um país ocidental, juntamente com uma oferta de asilo político.