Níger, Burkina Faso e Nigéria em 2013 celebraram as tropas francesas após a chegada à cidade saariana de Timbuktu após a derrota de alguns grupos jihadistas. Hoje, quase dez anos depois, a França reduziu pela metade seu contingente para 5000 homens e pensa em deixar o território definitivamente devido aos enormes gastos incorridos e às vítimas deixadas para trás durante os vários microconflitos com terroristas locais.
Em junho passado, o presidente francês Emmanuel Macron anunciou a retirada das forças da missão Barkhane devido a uma série de questões internas. O exército francês, que perdeu 53 soldados, já não pode compensar a "falta de empenho" do estado do Mali. A decisão foi tomada três meses depois que as Nações Unidas descobriram um ataque aéreo francês que matou 19 civis, incluindo mulheres e crianças, em uma festa de casamento no centro de Mali.
A França então entregou sua base de Timbuktu às forças do Mali enquanto a várias centenas de quilômetros de distância, em Bamako, a capital, a presença francesa ainda é forte. Há algum tempo, porém, as bandeiras russas também começaram a ser vistas, especialmente durante algumas manifestações populares.
Mali, na ausência de forças francesas, teria recorrido à Rússia para sancioná-lo Mahmoud Ould Mohamed, o ministro interino do comércio que disse publicamente: "A relação com os franceses está rompida agora ".
Na Assembleia Geral das Nações Unidas em setembro passado, o primeiro-ministro choguel maiga confirmou a linha dizendo que a França deixou Mali, então outros parceiros tiveram que ser procurados.
Mali, segundo o FT, está em negociações para contratar mercenários do grupo paramilitar Wagner, conhecido como vinculado e financiado pelo Kremlin. O Grupo Wagner está incluído nos grupos proibidos pelo Ministério da Justiça dos Estados Unidos e é acusado de crimes de guerra no Chade, Sahel, Eritreia e Sudão.
As negociações com a empresa Wagner, no entanto, enfureceram Paris, que apoia o governo do Mali ilegítimo desde que assumiu o cargo após dois golpes.
Até à data, o norte do Mali é mais seguro do que em 2013 e a violência mudou-se para o centro do país, onde vive a maioria dos 20 milhões de habitantes. A violência extremista se espalhou para Burkina Faso, que viu grandes áreas do país cair do controle do governo, e para o Níger, onde centenas de manifestantes bloquearam em novembro um comboio de 100 veículos da missão francesa Barkhane em protesto. 2021 foi o mais violento da última década para os países do Sahel, em termos de ataques terroristas e conflitos armados. São 2.426 acidentes em comparação com 244 em 2013, de acordo com dados do projeto Local de conflito armado e dados de evento. Em termos de vítimas, foi o segundo mais letal depois de 2020, com 5.317 mortes nos três países, ante 949 em 2013. Só o Mali registrou 948 eventos violentos em 2021, ante 230 em 2013.