A China lançou sua nova missão a Marte há algumas horas, mais ambiciosa do que as anteriores. O foguete Long-5 decolou às 12h40 da ilha de Hainan, ao sul da China. Centenas seguiram o lançamento na praia do outro lado da cabana.
"Este lançamento é esperança, forçaLi Dapeng, co-fundador da filial chinesa da Mars Society, disse.
O comandante do lançamento Zhang Xueyu após 45 minutos de vôo, da sala de controle, anunciou que poderia aplaudir: "O Mars rover entrou com precisão em sua órbita programada" O lançamento foi acompanhado ao vivo pela emissora estadual CCTV.
A agência espacial chinesa disse que o foguete carregou a sonda por 36 minutos antes de posicioná-la com sucesso no circuito que vai levá-la além da órbita da Terra e, eventualmente, na órbita mais distante de Marte ao redor do sol.
Liu Tongjie, porta-voz da missão, disse em uma entrevista coletiva que o lançamento constitui um ponto-chave para as ambições da China, já que agora se dirige para um espaço mais profundo ”. Ele também disse que o objetivo da China não é competir com outros países, mas explorar o universo pacificamente.
Esta semana, o chinês é o segundo vôo para Marte. Os Emirados Árabes Unidos lançaram um foguete do Japão na segunda-feira. Os EUA vão lançar na próxima semana a partir do Cabo Canaveral, Perseverança, o Mars rover mais sofisticado de todos os tempos.
A espaçonave chinesa levará sete meses para chegar a Marte. Felizmente, o rover chamado Tianwen-1 irá procurar por água subterrânea, se houver, bem como evidências de possível vida antiga.
Esta não é a primeira tentativa da China de ir a Marte. Em 2011, um lançamento junto com os russos foi perdido quando a espaçonave não conseguiu sair da órbita da Terra após ser lançada do Cazaquistão, eventualmente queimando na atmosfera.
O programa espacial da China desenvolveu-se rapidamente nas últimas décadas. Yang Liwei tornou-se o primeiro astronauta chinês em 2003 e no ano passado, o Chang'e-4 se tornou a primeira espaçonave a pousar no lado oposto da lua.
Conquistar Marte colocaria a China em um clube de elite
"Há muito prestígio neste lançamento", disse Dean Cheng, especialista em programa aeroespacial chinês da Heritage Foundation em Washington.
O lançamento foi "um teste de coragem", disse o Dr. Jonathan McDowell, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. O desafio agora é que a sonda "continue a funcionar em Marte após o pouso". Aterrar em Marte é notoriamente difícil. Só os Estados Unidos pousaram com sucesso uma espaçonave em solo marciano, fizeram oito tentativas antes de conseguirem desde 1976. Os rovers InSight e Curiosity da NASA ainda operam hoje. Seis outras espaçonaves estão explorando Marte da órbita: três americanos, dois europeus e um da Índia.
Ao contrário das outras duas missões a Marte que serão lançadas neste mês, a China verificou todas as informações sobre o programa lançado hoje, tanto que os Estados Unidos restringiram a cooperação entre a NASA e o programa espacial chinês.
Em um artigo publicado no início deste mês na Nature Astronomy, o engenheiro-chefe da missão Wan Weixing disse que Tianwen-1 entraria em órbita ao redor de Marte em fevereiro e buscaria pousar em Utopia Planitia, uma planície onde a NASA detectou possíveis evidências de gelo subterrâneo. Wan morreu em maio de câncer.
O desembarque teria sido tentado em abril ou maio, segundo a reportagem. Esperançosamente, o rover de 240 kg (530 lb) do tamanho de um carrinho de golfe movido a energia solar deverá funcionar por cerca de três meses.
Há incerteza após o desembarque em Marte, disse Liu Tongjie. "Por exemplo, uma tempestade de areia poderia mudar seu negócio porque teria problemas para interceptar a energia solar."
Embora pequeno em comparação com a unidade dos EUA de 1.025 kg (2.260 lbs), é quase o dobro do tamanho dos dois veículos espaciais que a China enviou à Lua em 2013 e 2019.
À medida que a China se junta aos Estados Unidos, Rússia e Europa na criação de um sistema de navegação global baseado em satélite, os especialistas dizem que não está tentando superar a vantagem dos EUA na exploração espacial, mas está tentando não perder terreno com o Japão e a Índia para se estabelecer como poder espacial.