A sonda Cassini nunca esteve tão perto de 'seu' planeta: chegou a Saturno há 13 anos e agora está pronta para mergulhar na atmosfera amarelada do planeta dos anéis. Será uma descida muito rápida, cujo início está previsto para pouco antes das 14,00h15 na Itália de XNUMX de setembro. Tudo durará alguns minutos, mas será um grande final digno de uma missão histórica, na qual a Itália desempenhou um papel protagonista. A Agência Espacial Italiana (ASI) de fato organizou a missão junto com a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA). A contagem regressiva para o mais recente feito da Cassini já começou no centro de controle da missão no Jet Propulsion Laboratory (Jpl) da NASA em Pasadena (Califórnia). A sonda está em perfeito estado: “todos os instrumentos estão funcionando e tudo pronto para o mergulho final na atmosfera de Saturno”, afirma o coordenador científico da ASI, Enrico Flamini, que acompanha as últimas fases do missão do Jpl. O tempo para o grand finale está confirmado e a descida da sonda será muito rápida, durará apenas alguns minutos ”, acrescentou. “Muitos dos instrumentos a bordo - continuou - continuarão a funcionar até que o sinal seja perdido”. Na descida pela atmosfera, feita sobretudo de hidrogênio molecular e hélio, estarão ativos muitos instrumentos da sonda, como o espectrômetro italiano Vims, que poderá fornecer uma espécie de retrato químico da atmosfera. A Itália continuará a acompanhar a missão também desde a Terra, graças ao Radiotelescópio Sardinia (Srt), que desta forma fará sua estreia nas primeiras observações dentro da Deep Space Network, a rede internacional de radiotelescópios que segue missões interplanetárias. Assim se prepara uma despedida espetacular para uma missão destinada a permanecer na história como uma das mais importantes e aventureiras da era espacial.
Cassini-Huygens é uma missão robótica interplanetária conjunta NASA, ESA, ASI, lançada em 15 de outubro de 1997 com a tarefa de estudar o sistema de Saturno, incluindo suas luas e seus anéis. A sonda consiste em dois elementos: o orbitador Cassini da NASA e do lander Huygens da ESA.
A Cassini é a primeira sonda a entrar na órbita de Saturno em 1 de julho de 2004 e apenas a quarta a visitá-la (antes da Cassini, Pioneer 11 e Voyager 1 e 2 já terem passado. Em 25 de dezembro de 2004 a sonda Huygens foi separou-se da nave-mãe e dirigiu-se à lua principal de Saturno, Titã. Em 14 de janeiro de 2005, Huygens desceu à atmosfera do satélite e durante a viagem coletou dados atmosféricos, imagens de superfície e ruído do ambiente circundante Ele atingiu o solo após uma descida de duas horas e trinta minutos e então continuou a transmitir seu sinal por mais 90 minutos.
O Orbiter A Cassini leva o nome do astrônomo italiano Gian Domenico Cassini que, no final do século XVII, teve um papel de importância primordial no estudo de Saturno e seus anéis. o lander Huygens recebeu o nome do astrônomo holandês do século XNUMX, Christian Huygens, que, usando seu próprio telescópio, descobriu Titã.