Dal sogno delle stelle allo spazio conteso: la sicurezza passa anche dall’orbita

Lo spazio non è più solo il luogo dell’esplorazione scientifica: è una infrastruttura critica da cui dipendono comunicazioni, navigazione, sicurezza ed economia. Tra minacce, detriti e competizione strategica, proteggere l’orbita significa oggi proteggere la Terra

di Ugo Marturano

Il 15 novembre 2021 la Russia distrusse con un test anti-satellite un proprio vecchio satellite, Cosmos 1408. Non fu una scena da film. Nessuna battaglia tra astronavi. Nessuna esplosione visibile dal grande pubblico. Eppure, da quell’impatto nacquero più di 1.500 frammenti tracciabili e una nube di detriti che costrinse astronauti e cosmonauti a bordo della International Space Station (ISS) ad adottare procedure di emergenza. 

Lo spazio, quel giorno, non divenne improvvisamente militare. Aveva già implicazioni strategiche fin dall’inizio dell’era orbitale. Perse, però, una parte della sua distanza narrativa: quella comoda immagine di frontiera remota, scientifica, cooperativa, separata dai conflitti terrestri. Il test russo mostrò al grande pubblico una verità più dura: ciò che accade in orbita può ricadere subito sulla sicurezza degli esseri umani, delle infrastrutture e dei servizi terrestri.

Per decenni abbiamo raccontato lo spazio come luogo della scoperta. La Luna, le sonde interplanetarie, le immagini della Terra vista dall’alto, le stazioni spaziali, i rover su Marte: tutto ha alimentato un immaginario positivo, quasi romantico. Questa dimensione esiste ancora, e va difesa. Ma oggi non basta più.

Lo spazio è anche un ambiente competitivo, affollato e vulnerabile. Satelliti per telecomunicazioni, navigazione, meteorologia, osservazione della Terra, sicurezza marittima, protezione civile e difesa sostengono servizi che usiamo ogni giorno. Quando un’infrastruttura diventa indispensabile, diventa anche un possibile bersaglio. È questa la soglia che abbiamo attraversato: lo spazio non è più soltanto ciò che guardiamo con meraviglia; è ciò da cui dipendiamo.

La North Atlantic Treaty Organization (NATO) lo ha riconosciuto formalmente nel 2019, dichiarando lo spazio dominio operativo. L’Alleanza ha chiarito di non puntare a sviluppare capacità spaziali proprie e di dipendere dagli assetti spaziali degli Alleati, ma ha inserito lo spazio nella propria postura di deterrenza e difesa.

Dire che lo spazio è “conteso” non significa immaginare guerre stellari. Significa prendere atto che esistono capacità pensate per degradare, disturbare, negare o manipolare i servizi spaziali di un avversario. La minaccia più evidente è quella cinetica: un missile che colpisce un satellite e lo distrugge. È anche la più spettacolare e la più pericolosa per l’ambiente orbitale, perché produce detriti.

Ma sarebbe un errore fermarsi ai missili anti-satellite. Molte azioni sono meno visibili e più ambigue: jamming dei segnali, spoofing, attacchi informatici contro i centri di controllo a terra, abbagliamento di sensori ottici, interferenze sulle comunicazioni, manovre ravvicinate tra satelliti. L’attacco può non toccare fisicamente il satellite. Può colpire il collegamento, il dato, il software, la stazione di terra, l’utente finale.

L’ambiguità è il cuore della nuova competizione. Un satellite può avvicinarsi a un altro per ispezione, manutenzione, rifornimento o rimozione di detriti. Le stesse capacità, però, possono servire a osservare da vicino un assetto sensibile, disturbarlo, manipolarlo o preparare un’azione ostile. Un segnale disturbato può dipendere da un problema tecnico, da congestione elettromagnetica o da un’interferenza intenzionale. Nello spazio, spesso, il primo problema non è reagire. È capire che cosa stia accadendo.

Questa ambiguità è aggravata dalla natura dual-use dello spazio moderno. Lo stesso satellite può servire a monitorare un incendio, controllare una costa, seguire una nave, osservare un’infrastruttura o fornire informazioni utili alla sicurezza. Un sistema di navigazione aiuta milioni di cittadini a spostarsi, ma sostiene anche logistica, sincronizzazione delle reti e operazioni militari. Una rete di telecomunicazioni collega territori remoti, ma può garantire comunicazioni protette in una crisi.

C’è poi il problema dell’affollamento. L’European Space Agency segnala da anni che l’ambiente orbitale è sempre più popolato e complesso: aumentano i satelliti attivi, crescono le costellazioni commerciali e resta elevata la quantità di detriti tracciati o stimati. Questo significa più servizi, ma anche più collisioni potenziali, più manovre evasive, più rischio di frammentazioni e maggiore complessità nella gestione dello spazio vicino alla Terra.

La sicurezza spaziale, quindi, non è solo difesa da un attacco. È gestione di un ecosistema. Serve proteggere satelliti, sensori, collegamenti, segmenti di terra, software, dati e utenti finali. Un attacco al centro di controllo può essere grave quanto un danno fisico in orbita. Una manipolazione del dato può produrre effetti economici, politici o militari concreti. Un’interferenza sulla navigazione può incidere su trasporti, porti, aeromobili, reti energetiche e attività di soccorso.

Per l’Europa, la questione è strategica. Dipendere integralmente da servizi spaziali altrui significa dipendere da priorità, disponibilità e decisioni non sempre controllabili. La cooperazione resta indispensabile, ma cooperare non significa rinunciare ad autonomia.

Significa contribuire con assetti, industria, dati, regole, capacità di monitoraggio e cultura della sicurezza.

L’Italia è dentro questa trasformazione più di quanto sembri. È un Paese mediterraneo, marittimo, industriale e fortemente connesso. Ha bisogno di osservare coste, porti, infrastrutture energetiche, traffici navali, fenomeni ambientali e aree di crisi. Ha bisogno di comunicazioni resilienti, dati affidabili e servizi spaziali continui.

Per questo lo spazio non è un lusso tecnologico. È una dimensione della sicurezza nazionale. Lo spazio della ricerca e dell’esplorazione continua a esistere. Accanto a esso c’è uno spazio da proteggere, regolare, monitorare e rendere sostenibile. Non serve allarmismo. Serve lucidità. Il cielo sopra di noi non è più soltanto una frontiera scientifica. È diventato una linea di tenuta della sicurezza, dell’economia e della sovranità. E proprio per questo, oggi, parlare di spazio significa parlare anche della Terra.