Kina tävlar om att komma ikapp USA:s militära kapacitet för att fortsätta sina sikte på Taiwan, även med våld om det behövs. Peking bygger sitt största hangarfartyg.
Fartyget, kallat Fujian för att hedra kustprovinsen mitt emot Taiwan har den varit under uppbyggnad på Shanghais Jiangnan-varv sedan 2018 och förväntas minska klyftan mellan den kinesiska flottan och andra mer etablerade världsflottor. Den förväntas tas i bruk i slutet av nästa år eller senast 2024.
Fujian är planerad att lanseras den 3 juni, enligt analytiker och mediarapporter. Men datumet har skjutits upp på grund av blockeringen av produktionen i Shanghai, på grund av Covid-19.
"Återupptagandet av arbetet, efter de anti-pandemiska åtgärderna, gick långsammare än väntat och det rådde brist på kvalificerad arbetskraft", sa en kinesisk militärforskare till Financial Times på villkor av anonymitet. "Inte ens utrustningen för ytterligare utrustning är klar ännu".
Fujian är det första kinesiska hangarfartyget som är fullt designat och tillverkat på hemmaplan.
De andra två - Liaoning och Shandong - använder ett renoverat skrov vars design köptes från Ukraina.
Shandong lanserades 2017 efter ett år av byggnadsarbete och 17 månader av offshore-försök.
Förberedelserna och sjöförsöken av Fujian kan ta ännu längre tid eftersom till skillnad från de andra två fartygen som har hoppbacken för att sjösätta planen, är det nya hangarfartyget utrustat med en elektromagnetisk katapult, såväl som moderna amerikanska hangarfartyg.
"Pekings flotta kommer att möta övergångsutmaningar från normala flygplanshopp till mer krävande hangarfartygsoperationer (ed katapult), och detta kan försena uppnåendet av full operativ kapacitet".
Detta kan leda till samma barnsjukdomar som liknar de som USA möter med införandet av elektromagnetiska katapulter.
Kina lyckas bygga fartyg väldigt snabbt men tar för lång tid att testa och därmed nå full operativ förmåga. Till exempel övar Liaoning fortfarande på att sätta ihop en strejkgrupp, nästan 10 år efter överlämnandet. Analytiker säger att flottans svåraste utmaning är bristen på skickliga seglare och avsaknaden av ett snabbt, ambitionsvänligt plan. En expert på Council on Strategic and Wargaming Studies Taipei sa att det behövdes minst 3000 XNUMX skickliga sjömän.
"Målet är att uppnå en strategisk balans med USA i västra Stilla havet, samt att konsolidera kontrollen över Sydkinesiska havet., sa militäranalytikern. "Den normala och idealiska konfigurationen skulle vara 40 stridsplan per hangarfartyg, men om vi tittar på deras senaste övning har de för närvarande bara 20 ″.
Kina arbetar dock på ett nytt höghastighetsjetplan som är designat för att användas på det nya hangarfartyget.