Efter en inledande designfas kommer arbetet att påbörjas på en andra flygplan av ett flygplan av typen Boeing 757. Denna kommer, med stöd av brittiska PMI 2Excel, att omvandlas till ett laboratorium för att testa teknik och system för luftstrid.
Leonardo, ett ledande företag inom försvarselektroniksektorn, har tillkännagivit ett kontrakt med det brittiska försvarsministeriet värt cirka 134 miljoner euro (115 miljoner pund), vilket kommer att starta nästa fas av "Excalibur"-projektet Flight Test Aircraft” ( frihandelsavtal). Frihandelsavtalet kommer att stödja införandet av ett nytt stridsflygplan, som kommer att utgöra hjärtat i Storbritanniens Future Combat Air System (FCAS). Denna nya generation stridsflygplan kommer att levereras till 2035 under Global Combat Air Program (GCAP), ett internationellt samarbete mellan Storbritannien, Italien och Japan.
Project Excalibur är en viktig del av FCAS. Det sistnämnda kommer förutom det bemannade jaktplanet att innehålla ett brett utbud av förmågor, såsom drönare, F-35, informationssystem och vapensystem. I hjärtat av utvecklingen av det bemannade jaktplanet står FTA, ett Boeing 757-flygplan som kommer att totalrenoveras och förvandlas till ett "flygande" laboratorium för tester och teknisk utveckling.
Som en av grundarna av Storbritanniens Tempest-partnerskap inom luftstridsdomänen kommer Leonardo att använda flygplanet främst för att testa ny teknik som utvecklats av det trilaterala programmet. Tempest-partners – BAE Systems, Leonardo UK, Rolls Royce och MBDA – fortsätter i samarbete med MoD att samarbeta kring en rad bedömnings- och demonstrationsaktiviteter, inklusive Excalibur, för att möjliggöra snabb leverans av den definierade GCAP.
I den första fasen av Excalibur-projektet genomförde UK PMI 2Excel en ingenjörsstudie av 757-flygplanet för att helt förstå dess konstruktion, vilket innebar att brittiska industriexperter tog isär flygplanet bit för bit. Således kunde teamet tillhandahålla en uppsättning designinformation till Civil Aviation Authority (CAA) och sedan tillåta det andra modifierade flygplanet att certifieras för flygning.
Efter denna första fas skaffade teamet den nödvändiga kunskapen för att modifiera ett andra exemplar. Detta flygplan, ett kommersiellt jetplan som köpts från charterflygbolaget Titan Airways, har redan anlänt till 2Excels anläggning i Lasham, Hampshire, redo att konstrueras. Det nya kontraktet kommer att täcka den fysiska modifieringen av 757:an, såväl som flygtestning, certifiering och arbete som krävs för att erhålla CAA-godkännande.
Excalibur-flygplanet kommer att anpassas för att vara värd för de sensorer och system som Leonardo och dess internationella partners utvecklar under GCAP, i synnerhet integrerade sensorer, icke-kinetiska effekter (ISANKE) och integrerade kommunikationssystem (ICS). Excalibur förväntas flyga med den nya tekniken inom de kommande tre åren, för flygtestning.
Andrew Howard, chef för Future Combat Air/GCAP UK, Leonardo UK, kommenterade: "Excalibur-programmet kommer att hjälpa oss att påskynda utvecklingen av elektronikkomponenten relaterad till ISANKE & ICS-domänen genom de första flygtesterna, som kan ske parallellt med skapandet av huvudplattformen. Detta kommer att ge ytterligare impulser till programmet och stödja vårt ambitiösa mål att leverera nästa generations stridsflygplan till 2035."
Richard Berthon, UK MoD:s chef för Future Combat Air, sa: "Detta kontrakt är en milstolpe för FTA-projektet och visar vårt engagemang för att stödja Storbritanniens Future Combat Air System. Jag är glad över att detta arbete kommer att tillåta oss att testa, i en verklig flygmiljö, några av de mer avancerade teknikerna som skulle kunna presenteras på flygplan som levereras under GCAP-initiativet."
Chris Norton, Excalibur Program Director på 2Excel Aviation, tillade: "2Excel är stolta över att delta i ett unikt, banbrytande projekt av nationell betydelse. Uttänkt av Leonardo i Bedfordshire och 2Excel i Northamptonshire, designad i Yorkshire och byggd i Hampshire, bidrar Excalibur redan till Storbritanniens ekonomiska återhämtning genom att stödja skapandet av fler högkvalificerade och värdefulla jobb, inklusive praktikplatser. Således kommer det att främja nationellt välstånd och tekniskt ledarskap i många decennier framöver”.