Framtiden för Storbritanniens fjärrstyrda vertikala starttekniker inom försvarssektorn
Leonardo ligger i framkant av teknisk forskning dedikerad till vertikal flygning inom försvarssektorn. Detta program kommer att göra Leonardos produktionsanläggning i Yeovil till centrum för spetskompetens inom sektorn, utöver dess traditionella roll som en brittisk helikopterproduktionsanläggning. Fyraårig investering värd 71 miljoner euro (60 miljoner pund) av det brittiska försvarsministeriet i syfte att bygga en demonstrator, kallad "Proteus" av de brittiska väpnade styrkorna, med den första flygningen förväntad 2025
Det brittiska försvarsministeriet, genom sina avdelningar som ansvarar för upphandling och framtida kapacitetsutvecklingsprogram, tilldelade Leonardo ett fyraårigt kontrakt värt 71 miljoner euro (60 miljoner pund) avseende den tredje fasen av programmet för utveckling av en fjärrstyrd rotary wing technology demonstrator (RWUAS - Rotary Wing Uncrewed Air System). Programmet planerar utvecklingen av en avancerad prototyp avsedd för demonstrationsaktiviteter under flygning och som kallas "Proteus" i den brittiska försvarsmiljön. Det är ett centralt inslag i Royal Navys "vision" om framtida flygkapacitet för att motverka ubåtshot.
Detta kontrakt stödjer företagets strategiska mål för dess Yeovil-anläggning i Somerset, tidigare ett brittiskt helikopterproduktionscenter: expansion av dess verksamhet och dessutom ett spetskompetenscentrum för fjärrstyrda vertikala startsystem för militär användning. På internationell nivå är Leonardo redan i centrum för flera forsknings- och innovationsprogram inom området för fjärrstyrda system: luftmobilitet, stridssystem, anti-drönarteknik, ledning av relaterade flygtrafik. Företaget har visat sina färdigheter och förmågor inom sektorn under viktiga europeiska övningar som Unmanned Warrior, Italian Blade och Ocean 2020.
I Storbritannien är Leonardo en nyckelpartner till försvarsministeriet och har redan investerat avsevärt i fjärrstyrda militära kapaciteter i landet. I Yeovil har kompetensen inom helikopterområdet ur design- och ingenjörssynpunkt gjort platsen till en referens även för fjärrstyrda system. Företaget hade tidigare genomfört flera forskningsprojekt i fas 1 och 2 av RWUAS-programmet. Fas 3 kommer att stödja och förbättra dessa nationella design- och teknikutvecklingsmöjligheter genom att bygga en helt ny prototyp för demonstrationsflygaktiviteter.
Adam Clarke, VD för Leonardo Helicopters i Storbritannien, sa: "Fjärrstyrda vertikala startflygplan kommer att förvandla militära förmågor och ha tillämpningar inom andra områden också, både i Storbritannien och globalt. Detta kontrakt är ett viktigt steg framåt för oss på detta område och för att upprätthålla unika ingenjörsfärdigheter på det nationella territoriet".
Baserat på erfarenheterna och den teknologi som utvecklats under de två första faserna av RWUAS-programmet, kommer Leonardo i fas 3 att börja bygga en modulär demonstrator som väger upp till 2-3 ton. Den dubbla RWUAS-prototypen kommer att kunna utföra olika typer av uppdrag inom området försvar och allmännyttiga tjänster. Dessa inkluderar: underrättelser, övervakning och spaning, sjöuppdrag, logistiskt stöd. Den höga lastkapaciteten och stora volymen, tillsammans med förmågan att arbeta under svåra miljöförhållanden kommer att väcka intresse hos många potentiella användare.
Det mesta av programmet, som drar nytta av Leonardos all expertis inom området från design till konstruktion, kommer att genomföras på Yeovil-fabriken. Det kommer att stödja och förbättra kärnkompetenser och främja möjligheter inom högvärdig design och ingenjörskonst. En grupp på 60 specialister kommer att ägnas åt programmet, med möjlighet att utökas till 100 anställda.
Fas 2 av RWUAS-programmet hade gynnats av de forsknings- och utvecklingsaktiviteter som inleddes med fas 1 mellan 2013 och 2015. Med fas 2 ägde ytterligare forskning, utveckling, analys och testning rum, relaterade till flygplansteknik till vertikal start och landning , inom framtida operativa miljöer, i samband med blandade flottor och mer allmän försvarskapacitet.
Leonardo är det enda företaget i Europa som kan tillhandahålla kompletta lösningar genom design och utveckling av alla delar som utgör fjärrstyrda system: plattformar, sensorer, uppdragssystem, kontrollstationer och erbjuder kunderna certifierade kapaciteter med minskade risker, mycket effektiva och kompletta integration. Den kontinuerliga utvecklingen och integrationen av banbrytande lösningar inom alla domäner av fjärrstyrda, autonoma och semi-autonoma system och teknologier är ett nyckelelement i Leonardos Be Tomorrow 2030 Strategic Plan.