Les États-Unis et le Japon craignent que les restes du F-35, tombé en mer la semaine dernière, ne tombent aux mains de Russes ou de Chinois.
Les États-Unis et le Japon ont couvert la zone maritime touchée avec un appareil de recherche massif. Les recherches concernent l'avion P-8A Poseidon, destiné au combat anti-sous-marin, et le destroyer Uss Stethem, équipé du puissant système radar Aegis.
Les bombardiers stratégiques B-52 ont également décollé de Guam. Les Américains, compte tenu des résultats de la recherche, ont attribué une priorité sans précédent à la récupération de l'avion.
Le F-35 japonais a coulé dans la mer au large du nord du Japon. Cela a été confirmé le lendemain par le ministre japonais de la Défense, Takeshi Iwaya. L'avion avait disparu du radar après avoir décollé de la base aérienne de Misawa dans la préfecture d'Aomori. L'avion volait avec quatre autres trois F-35 à environ 135 kilomètres de la base. A la surface de la mer, des épaves de l'avion ont été retrouvées, alors que le pilote est toujours porté disparu.
Le premier F-35A, d’un coût unitaire de 90 millions de dollars, est entré en service dans l’armée de l’air japonaise l’an dernier en remplacement de l’avion F-4.
Mardi dernier était le premier accident mortel impliquant l'avion de chasse F-35 de Lockheed Martin et Tokyo a demandé l'aide des États-Unis pour enquêter sur la cause de l'accident. La Défense japonaise a mis en place un escadron F-35A à Misawa le mois dernier. Tokyo a l'intention de déployer 105 F-35A en tout, en plus du décollage court 42 F-35B en vue de la conversion du porte-hélicoptères du pays.
Selon le Japon, le Japon a déjà commandé des dizaines d'appareils de chasse-bombardiers F-35 et envisage également de moderniser sa flotte d'intercepteurs, en remplacement des avions Mitsubishi F-2 et F-15J, qui devraient être retirés du service autour du 2030. Mais Tokyo a récemment renoncé à développer seul un avion de combat de cinquième génération. Au cours des dernières années, le ministère de la Défense avait identifié trois solutions de remplacement pour remplacer les coûteux avions dérivés du F-16, développés indépendamment par le Japon à l'aide de réacteurs américains. Le ministère avait envisagé la possibilité de développer de manière indépendante un nouvel avion, basé sur le démonstrateur technologique X-2 Shinshin de Mitsubishi (Atd-x); d'autres options étaient le développement d'un avion en collaboration avec les pays alliés ou l'allongement de la durée de vie opérationnelle du F-2. Cette dernière option a toutefois été écartée à la lumière de l'activisme militaire croissant et de la modernisation rapide des forces armées par la Chine et la Russie.
Au cours des derniers mois, le géant américain de l'aérospatiale Lockheed Martin a officialisé la proposition au Japon d'un futur avion intercepteur devant combiner les technologies de l'avion américain de cinquième génération, le F-22 Raptor, dont les États-Unis ont jusqu'à présent interdit l'exportation, et 35 Lighting II. Lockheed a formalisé la proposition en réponse à une "demande d'information" ("demande d'information", Rfi) de Tokyo, qui a suscité l'intérêt d'autres géants de la défense, y compris le britannique Bae Systems. Le projet Lockheed, qui impliquera des technologies militaires extrêmement sensibles, mettra à l'épreuve l'engagement du président américain Trump de faciliter les exportations d'armes vers les pays alliés: le nouvel avion de chasse «combinera en fait le F-22 et le "F-35 et pourrait être supérieur aux deux", disent les sources. Tokyo aimerait également voir les offres de Boeing et de BaE Systems.
Selon des sources de la Défense japonaise, Lockheed Martin a également proposé que les entreprises japonaises de l'aérospatiale et de la technologie soient responsables de plus de la moitié du développement et de la production du futur chasseur intercepteur de cinquième génération. Le futur avion de chasse, que Tokyo souhaiterait mettre en service à partir du 2030, serait essentiellement une version modernisée et mise à jour du F-22, notamment en ce qui concerne les équipements électroniques et avioniques.