Le Japon envisage de restructurer le porte-avions Izumo afin qu'il puisse atterrir des chasseurs furtifs de type F-35B américains, ont déclaré des sources gouvernementales, alors que Tokyo fait face à l'expansion maritime de la Chine et au développement nucléaire et de missiles de la Corée du Nord.
Le Japon n'a jamais eu un porte-avions complet après la défaite de la Seconde Guerre mondiale dans le 1945.
Toute refonte d'Izumo aurait eu pour objectif de préparer un scénario où les pistes au Japon ont été détruites par des frappes de missiles et de renforcer la défense autour des îles du sud-ouest du Japon, où l'activité maritime chinoise a augmenté.
Trois sources gouvernementales proches de la question ont déclaré que le gouvernement japonais surveillait les futurs appels d'offres de chasseurs F-35B, qui peuvent décoller et atterrir verticalement, tout en regardant la restructuration d'Izumo.
L'Izumo, le plus grand navire de guerre japonais équipé d'un pont d'envol plat, mesure 248 mètres (814 pieds), a été conçu dans le but de loger des chasseurs F-35B. L'ascenseur reliant le pont au hangar peut transporter l'avion, selon les sources.
Les mesures de réaménagement possibles comprenaient l'ajout d'une rampe courbe à l'extrémité du poste de pilotage, l'amélioration de la résistance à la chaleur du pont contre les brûleurs à jet et le renforcement des capacités de contrôle du trafic aérien du navire.
Cependant, le ministre japonais de la Défense, Itsunori Onodera, a déclaré que le gouvernement ne prend aucune mesure concrète pour le réaménagement d'Izumo.
"En ce qui concerne notre ligne de défense, nous procédons constamment à divers examens, mais aucun examen concret n'est en cours sur l'introduction du F-35B ou la rénovation des destroyers de classe Izumo", a déclaré mardi l'Onodera aux journalistes.
Izumo a un navire jumeau appelé Kaga.
Ces derniers mois, le Japon a souvent mené des exercices conjoints avec les forces aériennes américaines pour renforcer la dissuasion contre la Corée du Nord.
L'une des trois sources gouvernementales a qualifié les exercices de "grande opportunité de voir par nous-mêmes comment l'armée américaine gère ses porte-avions" alors que le Japon examine la possible conversion d'Izumo en porte-avions.
Les tensions régionales ont explosé depuis que la Corée du Nord a mené le sixième plus grand essai nucléaire en septembre. Pyongyang a déclaré qu'un mois plus tard, il a testé avec succès un nouveau missile balistique intercontinental qui pourrait atteindre les Etats-Unis.
Le Japon se méfie également des missiles à longue portée en Chine et aimerait prendre des mesures pour lancer des avions de chasse au cas où les pistes exploitées par les forces américaines au Japon ou la force de défense aérienne japonaise seraient détruites par des missiles.
L'article 9 de la constitution pacifiste japonaise, s'il est pris à la lettre, interdit le maintien des forces armées. Cependant, les gouvernements japonais ont toujours interprété l'article et ont seulement permis aux militaires de se défendre.
La possession d'un porte-avions pourrait soulever une question de constitutionnalité, selon les sources, de sorte que le gouvernement a décidé d'aborder la question dans ses nouvelles lignes directrices du Programme de défense nationale.