Amerikaanse spionage meldde dat Chinese inlichtingendiensten fictieve LinkedIn-accounts zouden gebruiken om Amerikanen te rekruteren die toegang hebben tot overheids- en handelsgeheimen.
William Evanina, de Amerikaanse chef van de contraspionage, vertelde Reuters dat inlichtingen- en wetshandhavingsfunctionarissen Microsoft-eigendom LinkedIn al hebben verteld over de agressie van China op het platform.
Hij specificeerde vervolgens dat de Chinese campagne ook het contacteren van duizenden LinkedIn-leden omvat, maar weigerde te zeggen hoeveel nepaccounts de Amerikaanse inlichtingendiensten ontdekten, hoeveel Amerikanen er mogelijk zijn gecontacteerd en het succesniveau van China in het rekruteringsproces.
Duitse en Britse autoriteiten hebben hun burgers eerder gewaarschuwd dat Beijing LinkedIn gebruikt om hen als spionnen te werven. Maar dit is de eerste keer dat een Amerikaanse functionaris de nieuwe uitdaging in de Verenigde Staten heeft vrijgegeven en heeft aangegeven dat het een groter probleem is dan eerder bekend.
Evanina zei dat LinkedIn de autoresponder van Twitter, Google en Facebook zou moeten analyseren en kopiëren, die de verwijdering van nepaccounts communiceren die naar verluidt gelinkt zijn aan Iraanse en Russische inlichtingendiensten.
"We hebben onlangs gemerkt dat Twitter miljoenen nepaccounts verwijdert, en ons verzoek is dat LinkedIn ook in deze richting gaat."
Het is zeer zeldzaam voor een hoge Amerikaanse inlichtingenfunctionaris om een Amerikaans particulier bedrijf te benoemen en publiekelijk aan te bevelen om in te grijpen.
LinkedIn heeft aangekondigd dat 575 miljoenen gebruikers heeft in meer dan 200-landen, waaronder meer dan 150 miljoenen gebruikers in de Verenigde Staten.
Paul Rockwell, het hoofd van de beveiliging van LinkedIn, bevestigde dat het bedrijf met de Amerikaanse wetshandhavers heeft gesproken om de Chinese spionagekwestie te bespreken. Eerder deze maand zei LinkedIn dat het "ten minste 40" nepaccounts had verwijderd waarvan de gebruikers probeerden contact op te nemen met LinkedIn-leden die zijn geassocieerd met niet-geïdentificeerde politieke organisaties. Rockwell gaf echter niet aan of de rekeningen Chinees waren.
"We doen er alles aan om deze activiteit te identificeren en te stoppen", zei Rockwell tegen Reuters. Rockwell weigerde valse rekeningnummers te verstrekken die verband hielden met Chinese inlichtingendiensten. Hij zei dat het "bedrijf snel beweegt om de werking van dergelijke accounts te beperken en eventuele schade te stoppen", maar verstrekte de details niet. LinkedIn "is een slachtoffer", zei Evanina, terwijl het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de aantijgingen van Evanina betwistte.
"We weten niet welk bewijs Amerikaanse functionarissen hebben om tot deze conclusie te komen, wat ze zeggen is volslagen onzin en heeft andere redenen ", zei het ministerie in een verklaring.
Evanina gaf vervolgens aan dat ze sprak met harde gegevens over de zaak van Kevin Mallory, een gepensioneerde CIA-officier die werd onderzocht wegens samenzwering namens China.
Mallory, een vloeiende Mandarijn-kenner, had financiële problemen toen hij in februari 2017 via een LinkedIn-bericht werd gecontacteerd door een Chinese burger die beweerde een onderzoeker te zijn, volgens gerechtelijke documenten en bewijsstukken.
De persoon, die de naam Richard Yang gebruikte, regelde een telefoongesprek tussen Mallory en een man die beweerde in een denktank in Shanghai te werken.
Tijdens twee opeenvolgende reizen naar Shanghai stemde Mallory ermee in om Amerikaanse defensiegeheimen te verkopen - verzonden via een speciaal mobiel apparaat dat aan hem werd afgeleverd. Hij zal naar verwachting in september worden veroordeeld en zou de rest van zijn leven in de gevangenis kunnen doorbrengen.
Terwijl Rusland, Iran, Noord-Korea en andere landen ook LinkedIn en andere platforms gebruiken om rekruteringsdoelen te identificeren, zeiden Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen dat China het productiefst is in dat gebied en de grootste bedreiging vormt.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat het Chinese ministerie van Staatsveiligheid personen gebruikt die niet in dienst zijn van inlichtingendiensten maar met hen samenwerken om nepaccounts aan te maken en potentiële rekruten te benaderen.
Amerikaanse inlichtingendienst zei dat de doelen experts zijn op gebieden zoals supercomputing, kernenergie, nanotechnologie, halfgeleiders, stealth-technologie, gezondheidszorg, hybride granen, zaden en groene energie.
Chinese inlichtingendiensten gebruiken frauduleuze of nep zakelijke voorstellen. Academici en wetenschappers worden bijvoorbeeld betaald voor academische of professionele papers en worden in sommige gevallen vervolgens onder druk gezet om Amerikaanse handelsgeheimen door te geven.
Sommige van degenen die nepaccounts aanmaakten, werden gekoppeld aan IP-adressen die waren gekoppeld aan Chinese inlichtingendiensten, terwijl andere werden opgezet door fictieve bedrijven, waaronder enkele in de Human Resorces-business, zei een hoge Amerikaanse inlichtingenfunctionaris die om anonimiteit vroeg.
De functionaris zei dat er "enkele correlaties" zijn gevonden tussen Amerikanen die het doelwit zijn van LinkedIn en gegevens die zijn gehackt door het Office of Personnel Management, een Amerikaanse overheidsinstantie, tijdens aanvallen in 2014 en 2015.
Hackers hebben vertrouwelijke informatie gestolen, zoals adressen, financiële en medische documenten, arbeidsverleden en vingerafdrukken van meer dan 22 miljoen Amerikanen die zijn onderworpen aan voorlopige controles voor veiligheidsuitzettingen.
De Verenigde Staten hebben China geïdentificeerd als de hoofdverdachte van massale hacking, een bewering die het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken destijds "logisch absurd" noemde.
Ongeveer 70 procent van de totale spionage in China is gericht op de Amerikaanse particuliere sector, in plaats van op de regering, zei Joshua Skule, het hoofd van de inlichtingenafdeling van de FBI die belast is met de bestrijding van buitenlandse spionage in de Verenigde Staten.
"Ze voeren economische spionage uit in een tempo dat ongeëvenaard is in onze geschiedenis", zei hij.
Evanina zei dat vijf huidige voormalige Amerikaanse functionarissen - waaronder Mallory - de afgelopen twee en een half jaar zijn aangeklaagd of veroordeeld wegens spionage voor China. Hij zei ook dat er nog meer gevallen van vermeende spionage voor China door Amerikaanse burgers worden onderzocht. De Amerikaanse inlichtingendiensten waarschuwen huidige en voormalige functionarissen voor de dreiging en informeren hen over de veiligheidsmaatregelen die ze kunnen nemen om zichzelf te beschermen. Sommige huidige en voormalige functionarissen plaatsen online zinvolle details over hun arbeidsverleden bij de overheid, waarbij ze soms zelfs geclassificeerde inlichtingeneenheden noemen die de overheid absoluut niet herkent.